Ο όρος «δακτύλιοι του Νεύτωνα» αναφέρεται σε ένα φαινόμενο που συμβαίνει όταν ένα κυρτό κομμάτι γυαλιού, συνήθως ένας κυρτός φακός, έρχεται σε επαφή με ένα επίπεδο κομμάτι γυαλιού. Το κυρτό γυαλί κάθεται στο επίπεδο γυαλί, δημιουργώντας μια μεμβράνη αέρα μεταξύ τους και γίνεται ολοένα και μεγαλύτερη σε όλο το μήκος της καμπύλης. Όταν το λευκό φως κατευθύνεται στο κυρτό γυαλί, εμφανίζεται μια σειρά από ομόκεντρους κύκλους, σαν μάτι του ταύρου. Ο Sir Isaac Newton ήταν ο πρώτος που παρατήρησε το φαινόμενο, γι’ αυτό και οι ομόκεντροι δακτύλιοι αναφέρονται ως δακτύλιοι του Νεύτωνα.
Οι ομόκεντροι κύκλοι που παράγονται από το φαινόμενο των δακτυλίων του Νεύτωνα είναι συνήθως σκοτεινοί που εναλλάσσονται με φωτεινούς, με τη σκοτεινή αρχή στο κέντρο. Το φαινόμενο εμφανίζεται ως αποτέλεσμα παρεμβολής μεταξύ του φωτός που ανακλάται από τις δύο επιφάνειες. Στην πρακτική εφαρμογή, οι δακτύλιοι του Newton μπορούν να χρησιμοποιηθούν από κατασκευαστές φακών για να καθορίσουν την ποιότητα ενός φακού. Σε έναν καλοφτιαγμένο φακό, οι δακτύλιοι πρέπει να είναι ομοιόμορφοι.
Στο κέντρο των δακτυλίων, ο μεγαλύτερος δακτύλιος, που σχηματίζει έναν πλήρη κύκλο, είναι σκούρος. Οι υπόλοιποι δακτύλιοι εναλλάσσονται μεταξύ σκούρου και φωτεινού λόγω της φύσης της παρεμβολής που τους δημιουργεί. Τα κύματα φωτός που ανακλώνται από τα δύο κομμάτια γυαλιού προκαλούν τόσο καταστροφικές όσο και εποικοδομητικές παρεμβολές. Σε καταστροφικές παρεμβολές, το υψηλό σημείο του ενός κύματος συναντά το χαμηλό σημείο του άλλου και ουσιαστικά ακυρώνει το ένα το άλλο. Οι εποικοδομητικές παρεμβολές εμφανίζονται όταν τα υψηλά ή χαμηλά σημεία των κυμάτων φωτός ευθυγραμμίζονται μεταξύ τους.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό του φαινομένου του δακτυλίου του Νεύτωνα είναι ότι οι κύκλοι που βρίσκονται πιο κοντά στο κέντρο είναι παχύτεροι από εκείνους στην περιφέρεια του κύκλου. Αυτό έχει να κάνει με την καμπυλότητα του κυρτού φακού. Καθώς ο φακός απομακρύνεται από το επίπεδο γυαλί κάτω από αυτόν, οι δακτύλιοι γίνονται πιο λεπτοί και πιο κοντά μεταξύ τους.
Ο Sir Isaac Newton συζήτησε για πρώτη φορά την παρατήρηση αυτών των δακτυλίων το 1675. Περιέγραψε επίσης το φαινόμενο στο βιβλίο του “Optics” το 1705. Αρχικά, το πείραμά του με τους δακτυλίους του Νεύτωνα χρησιμοποιούσε γυαλί που δημιουργούσε ένα χώρο σε σχήμα σφήνας, αλλά μεταγενέστερες εκδόσεις του πειράματος χρησιμοποιούσαν έναν κυρτό φακό. Τα σύγχρονα όργανα που δημιουργήθηκαν για να επιδείξουν το φαινόμενο χρησιμοποιούν επίσης κυρτό φακό.
Αν και οι σύγχρονοι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι δακτύλιοι του Νεύτωνα προκαλούνται από κύματα φωτός, ο ίδιος ο Νεύτων είδε το φαινόμενο ως υποστήριξη της θεωρίας του ότι το φως αποτελείται από σωματίδια. Μερικές από τις ανακαλύψεις και τις παρατηρήσεις του, ωστόσο, τον απαιτούσαν να χρησιμοποιήσει θεωρίες που ευθυγραμμίζονται με την κυματική θεωρία. Η παρατήρηση των δακτυλίων του Νεύτωνα είναι μόνο μία από τις πολλές επιστημονικές θεωρίες που έκανε ο Νεύτωνας. Στην πραγματικότητα, πολλοί πιστεύουν ότι είχε μεγαλύτερη συνεισφορά στην επιστημονική γνώση από οποιονδήποτε άλλον στην ιστορία.