Η κρητιδική-τριτογενής εξαφάνιση ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη μαζική εξαφάνιση όλων των εποχών, αλλά ουσιαστικά πιο κοντά σε μέγεθος με την τρίτη, την Ορδοβικανή εξαφάνιση, από την πρώτη, την Πέρμια-Τριασσική εξαφάνιση. Συνέβη πριν από περίπου 65.5 εκατομμύρια χρόνια, το γεγονός της εξαφάνισης Κρητιδικού-Τριτογενούς πιστεύεται ότι προκλήθηκε από μια τεράστια πρόσκρουση αστεροειδών στη χερσόνησο Γιουκατάν του σύγχρονου Μεξικού.
Ο αστεροειδής που πιστεύεται ότι προκάλεσε την κρητιδική-τριτογενή εξαφάνιση είχε διάμετρο περίπου 10 km (6 mi) και άφησε έναν κρατήρα πλάτους τουλάχιστον 180 km (110 mi). Ο αστεροειδής, που ταξίδευε με περίπου 17 km/s, έφτασε σε απότομη γωνία ταξιδεύοντας βορειοδυτικά. Η προκύπτουσα πρόσκρουση θα είχε ανάψει κάθε δέντρο σε απόσταση περίπου 800 μιλίων από το σημείο πρόσκρουσης και θα είχε εκτινάξει περισσότερα από 80 κυβικά μίλια λιωμένου βράχου προς την κατεύθυνση της βορειοαμερικανικής ηπείρου.
Την επόμενη ώρα περίπου, αυτό θα έβρεχε λιωμένη φωτιά στο μεγαλύτερο μέρος των σημερινών Ηνωμένων Πολιτειών, σκοτώνοντας πολλούς οργανισμούς άμεσα. Μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης θα ανέβαιναν στη στρατόσφαιρα και θα έμεναν εκεί, εμποδίζοντας τον Ήλιο για έως και μια δεκαετία. Αυτό διέκοψε σοβαρά τη φωτοσύνθεση και προκάλεσε το θάνατο πολλών φυτών.
Το γεγονός της εξαφάνισης Κρητιδικού-Τριτογενούς κατέστρεψε τη ζωή σε ξηρά και θάλασσα. Στους ωκεανούς, τα μισά από όλα τα διάτομα εξαφανίστηκαν, μαζί με πολλά βενθικά τρηματοφόρα (σημαντικά θαλάσσια μικρόβια). Τα ζώα που εξαρτιόνταν από την πρωτογενή παραγωγή (φυτά και φύκια) κατά προτίμηση εξαφανίστηκαν, ενώ τα παμφάγα, τα απορρίμματα και οι μύκητες επέζησαν. Πολλές ομάδες κεφαλόποδων εξαφανίστηκαν, συμπεριλαμβανομένων όλων των αμμωνιτών και των βελεμνοειδών, εμβληματικών θαλάσσιων ζώων του Μεσοζωικού. Οι ρουντιστές, αχιβάδες που κατασκευάζουν ύφαλους, εξαφανίστηκαν, όπως και περίπου το 20% της οικογένειας των καρχαριών και το 30% των εχιδόδερμων (αστερίες και συγγενείς). Οι μοσασάυροι και οι πλησιόσαυροι, δύο γιγάντιες ποικιλίες ερπετοειδών θαλάσσιων αρπακτικών, εξαφανίστηκαν επίσης κατά τη διάρκεια του γεγονότος της εξαφάνισης Κρητιδικού-Τριτογενούς.
Τα χερσαία ζώα υπέστησαν τις μεγαλύτερες απώλειες. Όλοι οι δεινόσαυροι που δεν ήταν πτηνά εξαφανίστηκαν, συμπεριλαμβανομένων των θεροπόδων (κρεατοφάγων όπως ο Τ. Ρεξ), των σαυρόποδων (τεράστια τετράποδα όπως ο Βραχιόσαυρος) και των ορνιθισχίων (οι υπόλοιποι, συμπεριλαμβανομένων των φυτοφάγων όπως οι Τρικεράτοποι). Ο λόγος για την εξαφάνισή τους είναι πιθανώς τριπλός – το μεγάλο τους μέγεθος τους κάνει να εξαρτώνται από το να έχουν πολλά διαθέσιμα τρόφιμα, δεν είχαν την ικανότητα να τρυπώνουν, να κολυμπούν ή να βουτήξουν, που σημαίνει ότι δεν είχαν πού να κρυφτούν από τις χειρότερες περιβαλλοντικές πιέσεις και εξαρτώνταν σε μεγάλο βαθμό στην πρωτογενή παραγωγή (φυτά), τα οποία ως επί το πλείστον έσβησαν λόγω του αποκλεισμού του Ήλιου.
Εν τω μεταξύ, στον απόηχο της εξαφάνισης των δεινοσαύρων, δύο ομάδες άρχισαν να διαφοροποιούνται και να ευδοκιμούν: τα πουλιά, που κατάγονταν από τους δεινόσαυρους και τα θηλαστικά, που υπήρχαν ήδη για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια ως μικρά εντομοφάγα και παμφάγα ζώα που τρέχουν στη σκιά. των δεινοσαύρων.