Τα διεγερτικά είναι χημικές ουσίες που αυξάνουν τη δραστηριότητα στο κεντρικό και περιφερικό νευρικό σύστημα, εντείνοντας την ψυχική ή σωματική κατάσταση του ατόμου. Τα άτομα που χρησιμοποιούν διεγερτικά συνήθως βιώνουν μια αύξηση στην εγρήγορση, την παραγωγικότητα και την αντοχή όταν εκτελούν εργασίες. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι διεγερτικών, τα οποία χρησιμοποιούνται συνήθως σε φάρμακα, καταναλωτικά προϊόντα και ποτά και παράνομα ναρκωτικά. Τα διεγερτικά αποτελέσματα μπορούν να προέλθουν από τη νικοτίνη, την καφεΐνη, τη μεθαμφεταμίνη, την κοκαΐνη και άλλα δυνητικά επικίνδυνα φάρμακα. Η έρευνα δείχνει ότι υπάρχει σημαντικός κίνδυνος ανάπτυξης ψυχολογικού και φυσιολογικού εθισμού στα διεγερτικά, ακόμη και με πολύ περιορισμένη έκθεση.
Οι χημικές ουσίες στον εγκέφαλο γνωστές ως νευροδιαβιβαστές, συμπεριλαμβανομένης της ντοπαμίνης, της επινεφρίνης και της νορεπινεφρίνης, είναι απαραίτητες για την απελευθέρωση ορμονών και την απόκριση του σώματος στον πόνο και την ευχαρίστηση. Οι νευροδιαβιβαστές απελευθερώνονται τακτικά ως απόκριση σε ένα ερέθισμα και επαναρροφούνται για να διατηρηθεί επαρκής παροχή. Όταν ένα άτομο παίρνει ένα διεγερτικό, ωστόσο, απελευθερώνονται μεγάλες ποσότητες ντοπαμίνης και νορεπινεφρίνης και εμποδίζεται να επαναπορροφηθούν, προκαλώντας μια προσωρινή ώθηση στην ευχαρίστηση και μια πτώση του πόνου. Με τον καιρό, ωστόσο, η παροχή νευροδιαβιβαστών του εγκεφάλου εξαντλείται, οδηγώντας σε έντονα συναισθήματα απόσυρσης, υπνηλίας και κόπωσης.
Το πιο κοινό και πιο κοινωνικά αποδεκτό διεγερτικό είναι η καφεΐνη, η οποία βρίσκεται σε πολλά είδη αναψυκτικών, καφέ, χυμούς, ενεργειακά ποτά και σοκολάτα. Όπως και άλλα διεγερτικά, η καφεΐνη ενισχύει προσωρινά τα επίπεδα ντοπαμίνης και νορεπινεφρίνης, οδηγώντας σε συναισθήματα εγρήγορσης και εγρήγορσης, αλλά και με αποτέλεσμα επικίνδυνη αύξηση του καρδιακού παλμού και του άγχους. Η νικοτίνη, η οποία συνήθως προέρχεται από τα τσιγάρα και τον καπνό μάσησης, παράγει παρόμοια βραχυπρόθεσμα αποτελέσματα. Τα χάπια αδυνατίσματος και τα μη συνταγογραφούμενα ενισχυτικά ενέργειας διεγείρουν το μυαλό και τον μεταβολισμό του σώματος, μειώνοντας την επιθυμία για κατανάλωση τροφής και αυξάνοντας την αντοχή. Ορισμένα συνταγογραφούμενα φάρμακα, συμπεριλαμβανομένων των φαρμάκων για τη διαταραχή ελλειμματικής προσοχής, τη ναρκοληψία και το άσθμα, θεωρούνται επίσης διεγερτικά.
Πολλά διαφορετικά παράνομα ναρκωτικά ταξινομούνται ως διεγερτικά, συμπεριλαμβανομένης της κοκαΐνης, της έκστασης και της μεθαμφεταμίνης. Τέτοια εξαιρετικά εθιστικά φάρμακα προκαλούν αισθήματα ευφορίας, μείωση της ικανότητας του σώματος να αισθάνεται τον πόνο, σημαντικές αυξήσεις στην ενέργεια και την εγρήγορση και απώλεια όρεξης. Η συχνή χρήση αυτών των φαρμάκων οδηγεί γρήγορα σε εξάρτηση στους περισσότερους ανθρώπους. Ένα άτομο συνήθως αναπτύσσει μια ανοχή στα διεγερτικά με την πάροδο του χρόνου, πράγμα που σημαίνει ότι χρειάζεται όλο και περισσότερο ένα φάρμακο για να επιτύχει τα επιθυμητά αποτελέσματα, αυξάνοντας σημαντικά τον κίνδυνο υπερβολικής δόσης και σοβαρές συνέπειες για την υγεία. Επιπλέον, οι περισσότεροι χρήστες ναρκωτικών εμφανίζουν σοβαρά σωματικά και ψυχολογικά συμπτώματα στέρησης όταν τα ναρκωτικά δεν είναι διαθέσιμα.
Ένα άτομο του οποίου η καθημερινή ζωή έχει διαταραχθεί λόγω εθισμού σε διεγερτικά μπορεί να λάβει βοήθεια αναζητώντας την καθοδήγηση ενός γιατρού ή ενός επαγγελματία ψυχικής υγείας. Ένας γιατρός ή ψυχολόγος μπορεί να συστήσει αποτοξίνωση, ενδονοσοκομειακή αποκατάσταση κατάχρησης ουσιών, ομάδες υποστήριξης ή τακτικές συνεδρίες με έναν σύμβουλο για να βοηθήσει ένα άτομο να ξεπεράσει τον εθισμό του. Με την αποχή από τη χρήση χημικών ουσιών και την ανάπτυξη υγιεινών συνηθειών, πολλοί άνθρωποι μπορούν να αναρρώσουν από τους εθισμούς τους και να επιστρέψουν στην κανονική ζωή.