Τα υγιή άτομα μπορεί να μην κάνουν δεύτερη σκέψη για τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό τους, αλλά αυτά τα όργανα μαζί αποτελούν το κεντρικό νευρικό σύστημα. Το κεντρικό νευρικό σύστημα είναι υπεύθυνο για την αποστολή μηνυμάτων, μέσω ηλεκτρικών σημάτων ή χημικών ουσιών, σε ολόκληρο το σώμα. Τα διεγερτικά του ΚΝΣ, ή διεγερτικά του κεντρικού νευρικού συστήματος, «διεγείρουν» ή επιταχύνουν και αυξάνουν τη μετάδοση αυτών των σημάτων.
Τα διεγερτικά του ΚΝΣ εισέρχονται στο σώμα και απορροφώνται από τους υποδοχείς του εγκεφάλου. Στη συνέχεια, τα διεγερτικά πυροδοτούν την απελευθέρωση ορισμένων χημικών ουσιών όπως η σεροτονίνη, η νορεπινεφρίνη ή η ακετυλοχολίνη στο σώμα μέσω του αίματος. Ορισμένα διεγερτικά του κεντρικού νευρικού συστήματος δρουν ως ανταγωνιστές, εμποδίζοντας άλλες χημικές ουσίες μέσα στο σώμα για να αυξήσουν τη δράση άλλων. Η καφεΐνη, για παράδειγμα, εμποδίζει τους υποδοχείς αδενοσίνης να απορροφήσουν τη χημική ουσία, αυξάνοντας την κυκλοφορία αυτής της χημικής ουσίας μέσα στο σώμα, με αποτέλεσμα το άτομο που την κατάποσε να αισθάνεται πιο ξύπνιο και σε εγρήγορση.
Τα διεγερτικά του ΚΝΣ χρησιμοποιούνται από τους γιατρούς για τη θεραπεία διαφόρων παθήσεων. Ασθένειες που προκαλούν επιβράδυνση του κεντρικού νευρικού συστήματος, όπως η ναρκοληψία ή η κατάθλιψη, μερικές φορές αντιμετωπίζονται με διεγερτικά του ΚΝΣ. Άτομα με άσθμα ή παχύσαρκα υποβάλλονται σε θεραπεία με χρήση αυτής της κατηγορίας φαρμάκων. Μερικά, αλλά όχι όλα, φάρμακα για τη διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ADHD) είναι διεγερτικά του κεντρικού νευρικού συστήματος.
Η χρήση φαρμακευτικής αγωγής για το κεντρικό νευρικό σύστημα για τη θεραπεία μιας πάθησης όπως η ΔΕΠΥ μπορεί να φαίνεται αντιφατική – όσοι δεν έχουν ΔΕΠΥ αισθάνονται λιγότερο συγκεντρωμένοι, αλλά αυτοί με ΔΕΠΥ αναφέρουν το αντίθετο. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι γιατί τα διεγερτικά του ΚΝΣ έχουν αυτή την επίδραση στους πάσχοντες από ΔΕΠΥ. Δεν υπάρχει θεραπεία για τη ΔΕΠΥ, αλλά η κατάσταση μπορεί να αντιμετωπιστεί με διεγερτικά του κεντρικού νευρικού συστήματος καθώς και με άλλα θεραπευτικά μέτρα.
Οι παρενέργειες των διεγερτικών του ΚΝΣ περιλαμβάνουν αλλά δεν περιορίζονται σε ακανόνιστους καρδιακούς παλμούς ή επιταχυνόμενους παλμούς, έλλειψη όρεξης, ταχεία απώλεια βάρους και αϋπνία. Τα φάρμακα του κεντρικού νευρικού συστήματος μπορούν επίσης να προάγουν ένα αίσθημα ερεθισμού, ανησυχίας και απώλειας εστίασης ή συγκέντρωσης, καθώς και υπερκινητικότητας. Εάν ένας ασθενής εμφανίσει πόνο στο στήθος, ζάλη, ακραία και ξαφνική κόπωση, πυρετό, κνίδωση, επιληπτικές κρίσεις ή ανεξέλεγκτες κινήσεις ενώ παίρνει φάρμακα αυτής της κατηγορίας, αναζητά αμέσως επείγουσα ιατρική περίθαλψη.
Όταν χρησιμοποιείται υπό την επίβλεψη γιατρού, το διεγερτικό του ΚΝΣ μπορεί να είναι ένας ασφαλής, αποτελεσματικός τρόπος για τη διαχείριση ορισμένων διαταραχών. Όταν χρησιμοποιούνται ακατάλληλα, τα διεγερτικά του ΚΝΣ μπορεί να γίνουν εθιστικά. Λόγω των συναισθημάτων εγρήγορσης που προάγουν, τα φάρμακα που επηρεάζουν το κεντρικό νευρικό σύστημα έχουν μεγάλη πιθανότητα κατάχρησης. Ως εκ τούτου, είναι σημαντικό να μιλήσετε με έναν γιατρό σχετικά με την καλύτερη πορεία θεραπείας και τυχόν σχετικές ανησυχίες.