Στην απλούστερη μορφή τους, τα δικαιώματα προαίρεσης μετοχών είναι μια σύμβαση μεταξύ δύο μερών που λήγει σε συμφωνημένο χρόνο στο μέλλον. Ο αγοραστής της σύμβασης αγοράζει το δικαίωμα, αλλά όχι την υποχρέωση, να αγοράσει (μια επιλογή «call») ή να πουλήσει (ένα «put» δικαίωμα) ένα περιουσιακό στοιχείο (το «υποκείμενο») σε μια συγκεκριμένη τιμή, εντός ή πριν από τη συμφωνημένη κατά την ημερομηνία. Ο συμβατικός πωλητής αποδέχεται την υποχρέωση να λάβει την άλλη πλευρά της συναλλαγής.
Το παλαιότερο γνωστό εμπόριο επιλογών χρονολογείται από τον 7ο αιώνα π.Χ. Ο Θαλής της Μιλήτου υπέθεσε ότι η συγκομιδή της ελιάς του έτους θα ήταν ιδιαίτερα άφθονη, και έβαλε κατάθεση σε κάθε ελαιοτριβείο στην περιοχή του στην Ελλάδα. Η συγκομιδή ήταν τεράστια, η ζήτηση για ελαιοτριβεία εκτοξεύτηκε στα ύψη και ο Thales πούλησε τα δικαιώματά του ή τις επιλογές του στα πατητήρια με σημαντικό κέρδος. Η σύγχρονη ιστορία της διαπραγμάτευσης δικαιωμάτων προαίρεσης ξεκινά με την ίδρυση του Chicago Board Options Exchange (CBOE) το 1973 και την ανάπτυξη του μοντέλου τιμολόγησης δικαιωμάτων προαίρεσης Black-Scholes.
Τα δικαιώματα προαίρεσης αγοράς μετοχών ορίζονται από διάφορα βασικά χαρακτηριστικά. Η ημερομηνία λήξης καθορίζει πότε η σύμβαση προαίρεσης καθίσταται άκυρη και άκυρη. Το υποκείμενο στοιχείο είναι το περιουσιακό στοιχείο στο οποίο βασίζεται το δικαίωμα προαίρεσης μετοχών. Η τιμή εξάσκησης ή η τιμή άσκησης είναι η τιμή στην οποία θα αγοραστεί ή θα πωληθεί το υποκείμενο περιουσιακό στοιχείο σε περίπτωση που ο κάτοχος του δικαιώματος προαίρεσης αποφασίσει να ασκήσει το δικαίωμά του για αγορά ή πώληση. Οι επιλογές ευρωπαϊκού τύπου μπορούν να ασκηθούν μόνο κατά την ημερομηνία λήξης. Οι επιλογές αμερικανικού τύπου μπορούν να ασκηθούν ανά πάσα στιγμή πριν από την ημερομηνία λήξης.
Ένα ATM, ή επιλογή at-the-money, είναι αυτό όπου η τιμή εξάσκησης είναι περίπου η ίδια με την τρέχουσα υποκείμενη τιμή. Ένα OTM, ή ένα δικαίωμα επιλογής εκτός χρήματος, είναι αυτό όπου η υποκείμενη τιμή απέχει αρκετά από την τιμή εξάσκησης ώστε να μην υπάρχει κίνητρο για τον κάτοχο να ασκήσει τη σύμβαση. Αντίθετα, ένα ITM, ή ένα δικαίωμα επιλογής στο χρήμα, είναι αυτό όπου ο κάτοχος μπορεί να ασκήσει το δικαίωμα επικερδώς.
Η απλούστερη στρατηγική διαπραγμάτευσης δικαιωμάτων προαίρεσης μετοχών είναι να αγοράσετε ένα δικαίωμα αγοράς OTM (ή πώλησης) εάν η προσδοκία είναι για δραματική αύξηση (ή μείωση) στην τιμή του υποκείμενου. Τα spreads περιλαμβάνουν την αγορά μιας επιλογής και την πώληση μιας άλλης. Συχνά χρησιμοποιούνται για τη μείωση του αρχικού κόστους της θέσης σε βάρος του χαμηλότερου μέγιστου δυνητικού κέρδους. Παραδείγματα spreads είναι κάθετα, backspreads, spreads ταύρου και αρκούδας, ratio spreads, πεταλούδες και κόνδορες.
Τα δικαιώματα αγοράς μετοχών επιτρέπουν στους κερδοσκόπους να στοιχηματίζουν στην κίνηση της αγοράς χωρίς να χρειάζεται να επιλέξουν μια κατεύθυνση προς τα πάνω ή προς τα κάτω. Για παράδειγμα, η αγορά τόσο μιας τοποθέτησης ATM όσο και μιας κλήσης ATM θα έδινε στον κάτοχο έκθεση σε μια δραματική κίνηση προς οποιαδήποτε κατεύθυνση. Εξαιτίας αυτού, οι έμποροι δικαιωμάτων προαίρεσης συχνά λέγεται ότι διαπραγματεύονται αστάθεια παρά τιμή.