Τα δημόσια σχολεία μπορεί να είναι πολύ διαφορετικοί τύποι εκπαιδευτικών ιδρυμάτων, ανάλογα με τη χώρα που συζητείται. Στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου, ένα δημόσιο σχολείο είναι ένα εκπαιδευτικό ίδρυμα που διευθύνεται και χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση, συνήθως μέσω φόρων. Στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε συναφείς κοινοπολιτείες, τα δημόσια σχολεία είναι στην πραγματικότητα ανεξάρτητα ή ιδιωτικά ιδρύματα που διοικούνται από οργανισμούς διαφορετικούς από την κυβέρνηση.
Με εξαίρεση το μοντέλο του Ηνωμένου Βασιλείου, τα δημόσια σχολεία είναι αποτέλεσμα της ιδέας ότι μια κυβέρνηση έχει κάποια ευθύνη για την εκπαίδευση των πολιτών της. Κατά συνέπεια, τα περισσότερα δημόσια σχολεία είναι δωρεάν ή χρεώνουν μόνο ένα μικρό κόστος υλικών. Οι χώρες ακολουθούν πολύ διαφορετικά σχολικά μοντέλα, ωστόσο οι περισσότερες παρέχουν δημόσια εκπαίδευση κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας και μέχρι τα τελευταία χρόνια της εφηβείας.
Ορισμένες χώρες, όπως η Δανία, παρέχουν επίσης δωρεάν πανεπιστημιακή εκπαίδευση σε φοιτητές που είναι πολίτες, ενώ πολλές άλλες έχουν κάποιο είδος πανεπιστημιακού προγράμματος μερικώς επιδοτούμενο από την κυβέρνηση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η κυβέρνηση λειτουργεί εκατοντάδες κρατικά κολέγια, ωστόσο οι φοιτητές υποχρεούνται να πληρώσουν δίδακτρα και άλλα δίδακτρα. Αν και υπάρχουν ορισμένα προγράμματα κρατικών δανείων και οικονομικής βοήθειας που είναι διαθέσιμα σε φοιτητές των ΗΠΑ, πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι η αποτυχία να επιδοτηθούν σωστά τα κρατικά πανεπιστήμια θα οδηγήσει σε ένα λιγότερο μορφωμένο κοινό καθώς και στη δημιουργία μεγάλου αριθμού νεαρών ενηλίκων με σημαντικό δανειακό χρέος .
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ένα δημόσιο σχολείο ορίζεται ως η ακριβώς αντίθετη μορφή ιδρύματος. Τα δημόσια σχολεία σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ουαλία, τη Βόρεια Ιρλανδία και πρώην βρετανικά εδάφη όπως η Ινδία και το Πακιστάν είναι σχολεία με ιδιωτική χρηματοδότηση που συχνά χρεώνουν υψηλά δίδακτρα και θέτουν υψηλά πρότυπα εισαγωγής. Τα δίδακτρα για τα πρότυπα δημόσια σχολεία του Ηνωμένου Βασιλείου συχνά περιλαμβάνουν αίθουσα και διατροφή, και πολλοί από τους μαθητές μένουν στο σχολείο κατά τη διάρκεια του τριμήνου. Πολλά δημόσια σχολεία στο Ηνωμένο Βασίλειο διαθέτουν εντυπωσιακές ακαδημαϊκές ιστορίες καθώς και μακρά παράδοση οικογενειακής φοίτησης για πολλές γενιές.
Η Αυστραλία διαθέτει μια ενδιαφέρουσα μικτή μορφή δημόσιων σχολείων, που αντλούνται τόσο από τη βρετανική κληρονομιά όσο και από τις πιο κοινές έννοιες της δημόσιας εκπαίδευσης. Ενώ τα σχολεία πληρώνονται από την κυβέρνηση, οι ακαδημαϊκά προχωρημένοι μαθητές μπορούν να υποβάλουν αίτηση σε επιταχυνόμενα προγράμματα που ονομάζονται κρατικά επιλεκτικά σχολεία. Αυτά τα ιδρύματα είναι συγκρίσιμα με τα σχολεία προετοιμασίας κολεγίων και διαθέτουν άκρως ανταγωνιστικές ατμόσφαιρες. Για όσους δεν μπορούν ή δεν ενδιαφέρονται για την ταχεία εκπαίδευση, η αυστραλιανή κυβέρνηση λειτουργεί επίσης και γενικά δημόσια σχολεία.
Στις περισσότερες χώρες όπου η δημόσια εκπαίδευση είναι κοινή, η σχολική φοίτηση είναι υποχρεωτική για μια ορισμένη ηλικία ή επίπεδο τάξης. Για να γίνεις δάσκαλος σε δημόσιο σχολείο, οι περισσότερες χώρες απαιτούν ορισμένα πτυχία από διαπιστευμένα πανεπιστήμια, καθώς και καλή δημόσια θέση. Οι κυβερνήσεις συχνά παρακολουθούν το δημόσιο εκπαιδευτικό σύστημα μέσω της χρήσης τυποποιημένων τεστ σε όλο το σύστημα. Αυτά τα τεστ, αν και είναι εξαιρετικά αμφιλεγόμενα για τον προσδιορισμό της νοημοσύνης ή της ικανότητας, χρησιμεύουν ως ένδειξη βασικών δεξιοτήτων όπως η παιδεία και τα απλά μαθηματικά.
Τα πλεονεκτήματα ενός δημόσιου σχολικού συστήματος είναι εμφανή κατ’ αρχήν, αν όχι πάντα στην πράξη. Μια χώρα με μορφωμένο πληθυσμό προορίζεται να αυξήσει το επίπεδο δεξιοτήτων στο εργατικό δυναμικό και να βελτιώσει τον δημόσιο διάλογο. Οι ενημερωμένοι πολίτες μπορεί να είναι πιο πιθανό να λάβουν προσεκτικά μελετημένες αποφάσεις σχετικά με το μέλλον της χώρας. Το αν οι περισσότερες κοινωνίες επιτυγχάνουν πραγματικά τους υψηλούς στόχους της δημόσιας εκπαίδευσης είναι κάπως αμφίβολο, αλλά παρόλα αυτά οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι αυτοί οι στόχοι είναι ζωτικής σημασίας για την ευημερία του κράτους.