Το εκπαιδευτικό σύστημα K-12 είναι το δημόσιο εκπαιδευτικό σύστημα που οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν σήμερα. Αποτελείται από 13 τάξεις, από το νηπιαγωγείο έως τη 12η, αναφέρεται στο δημόσιο σχολικό σύστημα σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά, το Ηνωμένο Βασίλειο και μέρη της Ευρώπης επίσης. Είναι δύσκολο να εντοπιστεί η ακριβής ιστορία της εκπαίδευσης, καθώς εμφανίζεται με κάποια μορφή εδώ και αιώνες σε όλα τα μέρη του κόσμου.
Σήμερα, η εκπαίδευση K-12 αντιπροσωπεύει την υποχρεωτική εκπαίδευση που απαιτείται για όλα τα παιδιά στις ΗΠΑ. Αν και αυτό το είδος εκπαίδευσης μπορεί να επιτευχθεί είτε από δημόσια είτε από ιδιωτικά χρηματοδοτούμενα ιδρύματα, τα παιδιά που έχουν φτάσει στην υποχρεωτική σχολική ηλικία (που κυμαίνεται από έξι έως οκτώ, ανάλογα με την πολιτεία) απαιτείται από το νόμο να φοιτήσουν στο σχολείο. Η υποχρεωτική εκπαίδευση στις Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησε πριν από περισσότερα από 150 χρόνια, όταν ο Horace Mann ίδρυσε ένα κρατικό σύστημα εκπαίδευσης στη Μασαχουσέτη, το οποίο έγινε η πρώτη πολιτεία που ψήφισε νόμους φοίτησης στο σχολείο το 1852. Μέχρι το 1918, τα παιδιά απαιτούνταν από το νόμο να λαμβάνουν εκπαίδευση σε όλα τα πολιτείες.
Το νηπιαγωγείο αναπτύχθηκε στην πραγματικότητα πριν από την υποχρεωτική εκπαίδευση. Αν και δεν είναι υποχρεωτικό σε όλες τις πολιτείες, τα παιδιά πρέπει να ξεκινήσουν το σχολείο στις περισσότερες πολιτείες στην ηλικία των έξι ετών. Εάν το παιδί είναι πολύ μικρό για να ξεκινήσει το νηπιαγωγείο το έτος που θα κλείσει τα πέντε του χρόνια, μπορεί να απαιτείται τεχνικά νηπιαγωγείο, καθώς θα γίνει έξι ετών εκείνη τη σχολική χρονιά. Η λέξη νηπιαγωγείο είναι γερμανικής προέλευσης και σημαίνει «παιδικός κήπος». Η ιδέα ήταν το πνευματικό τέκνο του Friedrich Froebel, ενός αυτομορφωμένου δασκάλου φιλοσοφίας, ο οποίος προσπάθησε να αναπτύξει έναν χώρο καθοδηγούμενου παιχνιδιού για τα παιδιά να «ανθίσουν».
Το πρώτο νηπιαγωγείο που ιδρύθηκε στην Αγγλία ήταν το 1852 και οι Ηνωμένες Πολιτείες ακολούθησαν την ίδρυση του πρώτου το 1856. Αν και εκείνη την εποχή απαιτούνταν εκπαίδευση από όλα τα παιδιά στη Μασαχουσέτη και πολλές άλλες πολιτείες ακολουθούσαν το παράδειγμά τους, δεν παρείχαν, ούτε απαιτούνταν όλα τα σχολεία, νηπιαγωγείο.
Ομοίως, δεν απαιτούσαν όλα τα σχολεία από έναν μαθητή να παραμείνει στο σχολείο πέρα από μια συγκεκριμένη τάξη, καθώς η υποχρεωτική εκπαίδευση αρχικά ίσχυε μόνο για παιδιά δημοτικού. Επιτρεπόταν επίσης σε πολλά παιδιά να χάσουν τμήματα της σχολικής χρονιάς, ειδικά σε παιδιά αγροτών που χρειάζονταν στο σπίτι για τη συγκομιδή των καλλιεργειών και την προετοιμασία για το χειμώνα.
Ο νόμος για την εκπαίδευση του 1918, ή ο νόμος Fisher, ήταν μια πράξη του βρετανικού κοινοβουλίου που εφάρμοσε αλλαγές στην προοδευτική εκπαίδευση και βοήθησε στη διαμόρφωση πολλών πτυχών του εκπαιδευτικού συστήματος K-12 που χρησιμοποιείται σήμερα. Ο νόμος Fisher αύξησε την ηλικία στην οποία τα παιδιά μπορούσαν να εγκαταλείψουν το σχολείο στα 14 και αντιμετώπισε εκπαιδευτικές ανάγκες, όπως υγειονομικές επιθεωρήσεις και καταλύματα για παιδιά με ειδικές ανάγκες. Αυτή η πράξη οδήγησε επίσης στη δημιουργία μιας επιτροπής που αναφέρθηκε και έκανε συστάσεις στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής σχετικά με την εκπαίδευση.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, σε αντίθεση με την Αγγλία, η δημόσια εκπαίδευση διοικούνταν από κάθε μεμονωμένη πολιτεία. Ήδη από το 1791, επτά πολιτείες είχαν συγκεκριμένες διατάξεις για την εκπαίδευση στα δικά τους ατομικά συντάγματα και σχηματίστηκαν εν μέρει με βάση την εκπαίδευση χωρίς θρησκευτικές προκαταλήψεις. Πριν από την ψήφιση των νόμων για την υποχρεωτική φοίτηση στο σχολείο, η εκπαίδευση ήταν κατά κύριο λόγο τοπική και διαθέσιμη μόνο στους πλούσιους και συχνά περιλάμβανε θρησκευτικές διδασκαλίες. Ακολουθώντας τους νόμους για την υποχρεωτική φοίτηση, οι Καθολικοί απαγόρευσαν μαζί σε αντίθεση με τα κράτη που επιβάλλουν την κοινή εκπαίδευση και δημιούργησαν ιδιωτικά καθολικά σχολεία. Το 1925, το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάσισε ότι τα παιδιά μπορούσαν να φοιτήσουν σε δημόσια ή ιδιωτικά σχολεία για εκπαίδευση.
Με την πάροδο του χρόνου, κάθε μεμονωμένο κράτος ανέπτυξε το δικό του τμήμα εκπαίδευσης για την επίβλεψη του δημόσιου εκπαιδευτικού συστήματος. Η υποχρεωτική φοίτηση αυξήθηκε για να συμπεριλάβει το νηπιαγωγείο και την υποχρεωτική φοίτηση μέχρι την ηλικία των 16 ετών. Οι πηγές χρηματοδότησης για τη δημόσια εκπαίδευση αυξήθηκαν επίσης και περιλαμβάνουν ομοσπονδιακές, πολιτειακές και τοπικές πηγές. Η ομοσπονδιακή χρηματοδότηση εποπτευόταν από το Υπουργείο Υγείας, Παιδείας και Πρόνοιας των Ηνωμένων Πολιτειών από το 1953 έως το 1979, έως ότου διαιρέθηκε και το Υπουργείο Παιδείας των ΗΠΑ σχηματίστηκε ως αυτόνομη οντότητα.
Μέχρι τη δεκαετία του 1950, η υποχρεωτική εκπαίδευση είχε καθιερωθεί καλά, αλλά το εκπαιδευτικό σύστημα K-12 ήταν πραγματικά ακόμη στα σπάργανα. Τα σχολεία εξακολουθούσαν να είναι κατά κύριο λόγο τοπικά, αλλά η εκπαίδευση δεν ήταν πλέον διαθέσιμη μόνο στους πλούσιους. Ακόμη και στη δεκαετία του 1950, ωστόσο, ο φυλετικός διαχωρισμός ήταν ακόμα κοινή πρακτική στα δημόσια σχολεία στις ΗΠΑ. Στη συνέχεια ήρθε μια άλλη απόφαση-ορόσημο από το Ανώτατο Δικαστήριο.
Το 1954, στην υπόθεση του Ανωτάτου Δικαστηρίου των ΗΠΑ, Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, το Ανώτατο Δικαστήριο έκρινε ομόφωνα ότι ο φυλετικός διαχωρισμός στα δημόσια σχολεία ήταν αντισυνταγματικός. Αν και αυτή η απόφαση αντιμετωπίστηκε με αντίσταση και χρειάστηκαν πολλά χρόνια μέχρι να εξαλειφθεί τελείως ο νομιμοποιημένος διαχωρισμός, ειδικά στις νότιες πολιτείες, τα ομοσπονδιακά δικαστήρια πέτυχαν τελικά την επιτυχία.
Αυτό το επίτευγμα δεν ήταν χωρίς επιπτώσεις, και πολλά σχολεία αστικών και κεντρικών πόλεων είδαν μια έξοδο πλούσιων και λευκών οικογενειών της μεσαίας τάξης, που μετακόμισαν σε προαστιακές συνοικίες. Με τον καιρό, πολλές αστικές συνοικίες έμειναν μόνο με φτωχές οικογένειες και έγινε δύσκολο να προσελκύσουν και να πληρώσουν για ποιοτικούς δασκάλους και εκπαίδευση.
Από τη σύσταση του Υπουργείου Παιδείας των ΗΠΑ το 1979, το εκπαιδευτικό σύστημα ήταν παρόμοιο με αυτό που συναντάμε σήμερα, αλλά έχει υποστεί μια σειρά από εξελίξεις και τροποποιήσεις για να καλύψει τις μεταβαλλόμενες ανάγκες της εκπαίδευσης. Η χρηματοδότηση ήταν πάντα πηγή ανησυχίας για τα δημόσια σχολεία, ειδικά σε φτωχές αστικές περιοχές, όπου η ποιότητα της εκπαίδευσης τέθηκε επίσης υπό αμφισβήτηση.
Ως αποτέλεσμα, η ομοσπονδιακή χρηματοδότηση σχετίζεται τώρα άμεσα με τις σχολικές επιδόσεις, όπως προσδιορίζεται από τυποποιημένες δοκιμές βάσει του τρέχοντος νόμου για το No Child Left Behind Act (NCLB). Το NCLB υπεγράφη σε νόμο από τον Πρόεδρο George W. Bush στις 3 Ιανουαρίου 2002. Βάσει αυτού του νόμου, τα πρότυπα λογοδοσίας αυξήθηκαν σε μια προσπάθεια να βελτιωθούν οι επιδόσεις και να δοθεί στους γονείς ευελιξία στην επιλογή σχολείων.
Το NCLB απαιτεί από τις πολιτείες να διαχειρίζονται αξιολογήσεις βασικών δεξιοτήτων σε όλους τους μαθητές σε ορισμένα επίπεδα τάξης και να επιτυγχάνουν τα πρότυπα που ορίζονται από κάθε πολιτεία προκειμένου να λαμβάνουν ομοσπονδιακή χρηματοδότηση. Στο πλαίσιο αυτού του νόμου τέθηκαν συγκεκριμένοι και πιο αυστηροί στόχοι για τα επιτεύγματα της ανάγνωσης και οι πολιτείες έπρεπε επίσης να αναπτύξουν εξετάσεις αποφοίτησης από το γυμνάσιο ή αποφοίτησης με συγκεκριμένα μέτρα αξιολόγησης. Η πρόθεση ήταν να κρατηθούν τα σχολεία σε υψηλότερο επίπεδο λογοδοσίας, αλλά συζητήθηκε από την έναρξή του.
Επί του παρόντος, το δημόσιο εκπαιδευτικό σύστημα K-12 παρέχει δωρεάν εκπαίδευση στη 12η τάξη σε επιλέξιμους μαθητές. Οι οικογένειες έχουν τη δυνατότητα να στείλουν τα παιδιά τους σε ιδιωτικά σχολεία, αλλά στη συνέχεια είναι υπεύθυνες για τα δίδακτρα. Το μέλλον της εκπαίδευσης αναμφίβολα θα βιώσει αλλαγές και κοινωνικές και οικονομικές προκλήσεις, όπως και στο παρελθόν. Τα προγράμματα ενδέχεται σύντομα να επεκταθούν για να συμπεριλάβουν την υποχρεωτική φοίτηση πριν από την Κ και θα μπορούσαν ακόμη και να επεκταθούν σε επιλογές πέρα από τη 12η τάξη, καθώς πρόκειται για έννοιες, στα πρώτα τους στάδια, που διερευνώνται επί του παρόντος.