Η δημόσια εκπαίδευση συνήθως αναφέρεται στην εκπαίδευση που είναι κρατική ή επαρχιακή ή χρηματοδοτείται από εθνικό επίπεδο και παρέχεται στους μαθητές δωρεάν. Αυτός ο τύπος εκπαίδευσης συχνά επιβάλλεται από το νόμο για μαθητές κάτω από μια ορισμένη ηλικία ή που δεν έχουν ολοκληρώσει ακόμη ένα ικανοποιητικό επίπεδο εκπαίδευσης. Τα σχολεία αυτού του τύπου εκπαιδευτικού συστήματος χρηματοδοτούνται συχνά από πολιτείες ή επαρχίες ή ομοσπονδιακές κυβερνήσεις, συχνά μέσω χρημάτων που συγκεντρώνονται μέσω φόρων. Ωστόσο, η δημόσια εκπαίδευση δεν είναι πάντα συνώνυμη με την κρατική εκπαίδευση ή τα κρατικά σχολεία και πολλές χώρες ενδέχεται να χρησιμοποιούν διαφορετικούς όρους σε σχέση με την κρατική εκπαίδευση.
Γενικά, η δημόσια εκπαίδευση αναφέρεται συνήθως σε δύο ξεχωριστές αλλά σχετικές έννοιες, οι οποίες είναι η δημόσια διαθέσιμη εκπαίδευση και η δημόσια επιχορηγούμενη εκπαίδευση. Η δημόσια διαθέσιμη εκπαίδευση αναφέρεται απλώς σε κάθε είδους εκπαίδευση ή εκπαίδευση που είναι διαθέσιμη στο ευρύ κοινό. Αυτό μπορεί όχι μόνο να είναι διαθέσιμο στο κοινό, αλλά μπορεί επίσης να είναι υποχρεωτικό για να διασφαλιστεί ότι οι πολίτες μιας χώρας είναι καλά μορφωμένοι και ικανοί να υπάρχουν ως παραγωγικά μέλη της κοινωνίας. Δεδομένου ότι αυτός ο τύπος δημόσιας εκπαίδευσης είναι συχνά υποχρεωτικός, πληρώνεται επίσης συχνά από την κυβέρνηση, είτε σε ομοσπονδιακό είτε σε χαμηλότερο επίπεδο ή μερικές φορές και στα δύο.
Αυτές οι μορφές εκπαίδευσης που χρηματοδοτούνται ή χρηματοδοτούνται από το δημόσιο αναφέρονται γενικά ως δημόσια εκπαίδευση, αν και δεν χρειάζεται να είναι πάντα διαθέσιμες στο κοινό. Για παράδειγμα, ένα σχολείο θα μπορούσε να χρηματοδοτηθεί εν μέρει από δημόσιο χρήμα, είτε απευθείας από την κυβέρνηση είτε μέσω συστήματος κουπονιών, και παραμένει ιδιωτικό με την έννοια ότι το σχολείο είναι σε θέση να επιλέξει μαθητές που θα γίνουν δεκτοί στο σχολείο. Ένα σύστημα κουπονιών επιτρέπει στους γονείς μαθητών να επιλέξουν πού πηγαίνουν τα χρήματα που θα παρέχονται από την κυβέρνηση για να πληρώσει για τη σχολική εκπαίδευση, επιτρέποντας δημόσια κονδύλια να χρησιμοποιηθούν για την ιδιωτική εκπαίδευση.
Στις ΗΠΑ και σε πολλές άλλες χώρες, η δημόσια εκπαίδευση χρησιμοποιείται συχνά συνώνυμα με την ιδέα της κρατικής εκπαίδευσης. Πολιτείες στις ΗΠΑ συχνά χρηματοδοτούν σχολικές περιοχές και σχολεία, αν και τα ομοσπονδιακά χρήματα συχνά εμπλέκονται επίσης στη χρηματοδότηση. Αυτό επιτρέπει στα κράτη να ελέγχουν τη σχολική εκπαίδευση με ορισμένους τρόπους, θέτοντας συγκεκριμένα κριτήρια και χειρίζοντας την πρόσληψη εκπαιδευτικών, ενώ παράλληλα παρέχουν στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση επιρροή με μεγαλύτερους τρόπους.
Άλλες χώρες, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, ωστόσο, μπορούν να χρησιμοποιήσουν τον όρο «δημόσια εκπαίδευση» για να αναφερθούν σε αυτό που συνήθως θεωρείται ιδιωτική εκπαίδευση στις ΗΠΑ. Σε αυτές τις χώρες, ο όρος “κρατικό σχολείο” ή “κρατική εκπαίδευση” αναφέρεται συχνά σε δημόσια χορηγούμενη εκπαίδευση και τα δημόσια σχολεία μπορούν να είναι συνώνυμα με τα ιδιωτικά σχολεία. Σε γενικές γραμμές, ωστόσο, η δημόσια εκπαίδευση αναφέρεται συνήθως σε κάθε είδους εκπαίδευση που είναι γενικά διαθέσιμη στο κοινό και συχνά πληρώνεται με δημόσια χρηματοδότηση μέσω φόρων και άλλων κυβερνητικών πρωτοβουλιών.