Τα δυναμόμετρα είναι εξειδικευμένα όργανα που χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση των στροφών ανά λεπτό (RPM) και της ροπής ενός κινητήρα. Οι στροφές ανά λεπτό είναι μια μέτρηση του αριθμού των φορών που περιστρέφεται ο στροφαλοφόρος άξονας μέσα σε έναν κινητήρα. Όσο περισσότερες στροφές κάνει ένας στροφαλοφόρος άξονας κάθε λεπτό, τόσο πιο γρήγορος και ισχυρότερος είναι ο κινητήρας.
Υπάρχουν πολλά μέρη μέσα στον κινητήρα ενός αυτοκινήτου, συμπεριλαμβανομένων του στροφαλοφόρου άξονα και των εμβόλων. Ο στροφαλοφόρος άξονας είναι παρόμοιος με τα πεντάλ του ποδηλάτου, με τα πόδια του ποδηλάτη να είναι τα έμβολα. Τα έμβολα σπρώχνουν τον στροφαλοφόρο άξονα και τον κάνουν να περιστρέφεται. Ως αποτέλεσμα, ο στροφαλοφόρος άξονας προκαλεί την κίνηση του κινητήριου άξονα, που είναι σαν την αλυσίδα του ποδηλάτου. Αυτό προκαλεί την περιστροφή του άξονα και των ελαστικών, κάνοντας το αυτοκίνητο να κινείται.
Οι στροφές ανά λεπτό πρέπει να είναι εντός ενός συγκεκριμένου εύρους προκειμένου το αυτοκίνητο ενός ατόμου να λειτουργεί ομαλά και αποτελεσματικά. Οι λανθασμένες μετρήσεις του κινητήρα μπορεί να είναι σημάδι προβλημάτων του κινητήρα. Τα δυναμόμετρα επιτρέπουν στον ιδιοκτήτη ή τον μηχανικό του αυτοκινήτου να δοκιμάσει τις στροφές για να βεβαιωθεί ότι είναι εκεί που πρέπει.
Ο Τσαρλς Μπάμπατζ, που συχνά αναφέρεται ως «Ο Πατέρας των Υπολογιστών», δημιούργησε τα πρώτα δυναμόμετρα στα τέλη του 19ου αιώνα. Ως μαθηματικός και μηχανικός, συνειδητοποίησε το τεράστιο περιθώριο λάθους που βρίσκεται σε πολλούς μαθηματικούς πίνακες. Ως εκ τούτου, το όνειρό του ήταν να δημιουργήσει μια μηχανή που θα μπορούσε να κάνει μαθηματικά χωρίς σφάλματα.
Πολλοί πιστεύουν στον Charles Babbage για την ιδέα πίσω από τους υπολογιστές. Χρησιμοποιώντας την ίδια ιδέα, ωστόσο, συνειδητοποίησε επίσης ότι θα μπορούσε να δημιουργηθεί μια μηχανή για να μετρήσει πόσες φορές ένας κινητήρας έκανε τα ελαστικά ενός οχήματος να στρίψουν. Έτσι γεννήθηκαν τα δυναμόμετρα.
Τα αρχικά δυναμόμετρα του Charles Babbage εξελίχθηκαν σε δύο μηχανές. Το ένα, που ονομάζεται δυναμόμετρο κινητήρα, συνδέεται απευθείας στον κινητήρα. Τα δυναμόμετρα κινητήρα απαιτούν την αφαίρεση του κινητήρα από το όχημα προτού πραγματοποιηθούν μετρήσεις. Επομένως, δεν είναι πάντα η πιο πρακτική επιλογή.
Τα δυναμόμετρα πλαισίου είναι ο άλλος τύπος. Αυτά τα δυναμόμετρα επιτρέπουν στους ανθρώπους να διαβάζουν τις στροφές χωρίς να αφαιρούν τον κινητήρα. Τα ελαστικά του οχήματος τοποθετούνται στους κυλίνδρους του δυναμόμετρου πλαισίου και το όχημα ανεβάζει στροφές μέχρι μια ορισμένη ταχύτητα. Τα δυναμόμετρα πλαισίου δίνουν μετρήσεις της απόδοσης ιπποδύναμης του αυτοκινήτου καθώς και πόσες φορές έχουν περιστραφεί τα ελαστικά.
Και οι δύο τύποι δυναμομέτρων απορροφούν ισχύ από έναν κινητήρα που λειτουργεί και μετρούν τη ροπή που απαιτείται για την απορρόφηση αυτής της ισχύος. Μόλις το μηχάνημα έχει αυτές τις μετρήσεις, υπολογίζει τις σ.α.λ. του κινητήρα. Πολλά δυναμόμετρα σήμερα είναι συνδεδεμένα με υπολογιστές, οι οποίοι μπορούν να απεικονίσουν τις δυνατότητες και την απόδοση του κινητήρα.