Τα φαινόμενα φωτοστέφανου είναι ψυχολογικές τάσεις που μελετώνται με κάποια λεπτομέρεια από το πεδίο της γνωστικής ψυχολογίας. Εμφανίζονται όταν ένα καλό χαρακτηριστικό για ένα άτομο, ας πούμε, είναι οπαδός της ίδιας αθλητικής ομάδας – μας κάνει να του αποδώσουμε υπερβολικά καλές ιδιότητες σε άλλους τομείς. Σε ένα σχολικό πλαίσιο, οι μαθητές που παίρνουν ένα «Α» στο πρώτο κομμάτι της εργασίας που δίνουν μπορεί να καταλήξουν να καθυστερήσουν αδικαιολόγητα από έναν δάσκαλο στην περαιτέρω βαθμολόγηση, επειδή ο δάσκαλος αναμένει από αυτούς να συνεχίσουν να παράγουν εργασία Α ποιότητας. Το αντίστροφο του φαινομένου του φωτοστέφανου είναι το «φαινόμενο του διαβόλου» ή το «φαινόμενο των κέρατων», όπου μια περίπτωση κακής απόδοσης κάνει το θύμα να αποδοθεί αρνητικά με άδικο τρόπο στο μέλλον.
Το φαινόμενο halo είναι μια γνωστική προκατάληψη, μία ανάμεσα σε εκατοντάδες, μια «νοητική συντόμευση» ή ακόμα και «γνωστική ψευδαίσθηση» που κάνει τους ανθρώπους να συμπεριφέρονται με τρόπους που ένας αμερόληπτος παρατηρητής εμπειρικά και συστηματικά θεωρεί αδικαιολόγητο. Επειδή ολόκληρη η ζωή μας διαποτίζεται από αυτές τις γνωστικές κρίσεις, οι μελέτες για προκαταλήψεις όπως το φαινόμενο του φωτοστέφανου καταλήγουν στον ίδιο τον ιστό που βρίσκεται κάτω από την κοινωνία μας.
Σε μια διάσημη μελέτη, ζητήθηκε από τους διοικητές να βαθμολογήσουν τους στρατιώτες τους σε μια σειρά από χαρακτηριστικά, τόσο καλά όσο και κακά. Η ανάλυση των αποτελεσμάτων έδειξε ότι οι θετικές και οι αρνητικές ιδιότητες συσχετίζονται στενά μεταξύ τους. Αυτό δείχνει ότι οι άνθρωποι τείνουν να ζωγραφίζουν τους άλλους με ένα φαρδύ πινέλο – «καλό γενικά» ή «κακό γενικά». Αυτές οι αποδόσεις γίνονται νωρίς, μερικές φορές στα πρώτα δευτερόλεπτα της συνάντησης με κάποιον (εξ ου και το κομμάτι της σοφίας που λέει ότι οι πρώτες εντυπώσεις είναι τόσο σημαντικές), δημιουργώντας εφέ αγκύρωσης ημέρες, εβδομάδες ή και χρόνια μετά το γεγονός. Τα φαινόμενα Halo είναι ένα σοβαρό πρόβλημα στη στρατολόγηση για τμήματα Ανθρώπινου Δυναμικού, όπου οι μελέτες έχουν δείξει επανειλημμένα ότι η προηγούμενη συμπεριφορά είναι ένας πολύ καλύτερος προγνωστικός παράγοντας της μελλοντικής συμπεριφοράς που εντυπώνει ο συνεντευκτής.
Στις επαγγελματικές εκθέσεις αυτοκινήτων, τα αυτοκίνητα halo είναι εξαιρετικά ωραία αυτοκίνητα που εκτίθενται έτσι ώστε το δέος που προκαλούν να διαρρεύσει σε όλη την παράσταση. Βλέπουμε αυτό το αποτέλεσμα όχι μόνο σε εκθέσεις αυτοκινήτων, αλλά σε οργανισμούς, μουσεία, πανεπιστήμια, κυβερνήσεις κ.λπ. Η επαρχία της Αλμπέρτα, στον Καναδά, έχει φτάσει στο σημείο να πληρώσει σε κορυφαίους επιστήμονες 20 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) για να μετακομίσουν στην περιοχή τους και να πραγματοποιήσουν έρευνα εκεί για τα επόμενα 10 χρόνια. Είναι σαφές ότι όλοι αυτοί οι επιστήμονες δεν θα παράγουν αποτελέσματα για την επαρχία αξίας άνω των 20 εκατομμυρίων δολαρίων, επομένως η μόνη εναλλακτική εξήγηση είναι ότι κυβερνητικοί αξιωματούχοι προσπαθούν να δημιουργήσουν ένα φαινόμενο φωτοστέφανου στην επαρχία και τις πόλεις τους, για να προσελκύσουν πολλά υποσχόμενους νέους ερευνητές.
Το φαινόμενο halo είναι βαθύ και πανταχού παρόν. Ο καθένας από εμάς πιθανότατα πέφτει θύμα του καθημερινά. Εξετάστε τις δικές σας διαδικασίες σκέψης συνειδητά και θα δείτε ότι τα εφέ φωτοστέφανου διαπερνούν σχεδόν κάθε κρίση που κάνετε – συμπεριλαμβανομένης της κρίσης σας για την ποιότητα αυτού του ιστότοπου και του ταπεινού συγγραφέα αυτού του άρθρου.