Τα ελαφριά τσιγάρα είναι προϊόν της προσπάθειας της καπνοβιομηχανίας να διαθέσει στην αγορά αυτό που έμοιαζε με ασφαλέστερο τσιγάρο στα τέλη της δεκαετίας του 1960. Η διαφορά μεταξύ ελαφρών και κανονικών τσιγάρων δεν έγκειται στον καπνό που περιέχει το καθένα, ο οποίος είναι πανομοιότυπος, αλλά στα φίλτρα. Τα ελαφριά έχουν γενικά φίλτρα καλυμμένα με λευκό χαρτί αντί για μαύρισμα ή χαρτί με μοτίβο φελλού των κανονικών τσιγάρων. Αυτή η χρωματική διαφορά, ωστόσο, δεν είναι κρίσιμη.
Η διάκριση που έχει σημασία είναι πιο δύσκολο να διακριθεί και έχει να κάνει με τον εξαερισμό: το χάρτινο κάλυμμα των ελαφρών φίλτρων τσιγάρων έχει πολλές μικροσκοπικές μικρές τρύπες. Υπό εργαστηριακές συνθήκες, αυτές οι διατρήσεις προκαλούν την αναλογία αέρα σε κάθε τραβήξιμο στο τσιγάρο να είναι υψηλότερη από αυτή σε ένα κανονικό τσιγάρο. Για ένα άτομο που είναι συνηθισμένο στα κανονικά τσιγάρα, στην πραγματικότητα, αυτά τα πολλαπλά μικρά τρυπήματα μπορεί να δυσκολέψουν την επαρκή λήψη καπνού.
Πάνω από το 80% των τσιγάρων που πωλούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ελαφριά τσιγάρα, που ονομάζονται επίσης τσιγάρα χαμηλής απόδοσης. Οι άνθρωποι μπορεί να τα προτιμούν από τα κανονικά ή με πλήρη γεύση τσιγάρα, επειδή ο αραιωμένος καπνός που παράγουν φαίνεται πιο απαλός και λιγότερο πυκνός, και ως εκ τούτου αισθάνεται λιγότερο ερεθιστικό για το λαιμό. Τα φίλτρα των ultra lights έχουν ακόμη περισσότερες τρύπες από αυτά των φώτων και έτσι δημιουργούν ακόμα πιο αραιό καπνό. Οι περισσότερες μάρκες τσιγάρων με πλήρη γεύση έχουν αντίστοιχες ελαφριές, ενώ ορισμένα τσιγάρα υπάρχουν μόνο σε ελαφριές ή εξαιρετικά ελαφριές εκδόσεις.
Η προτίμηση για τα ελαφριά τσιγάρα μπορεί επίσης να απορρέει από την ιδέα ότι είναι λιγότερο επιβλαβή από τα κανονικά τσιγάρα. Ο καπνός αραιώνεται και αυτό έχει ως αποτέλεσμα χαμηλότερες εργαστηριακές μετρήσεις πίσσας, νικοτίνης και άλλων συστατικών. Η μέτρηση της πίσσας σε εργαστηριακές δοκιμές υπερελαφρών κυμαίνεται από 1-6 mg. Τα φώτα μπορούν να έχουν οπουδήποτε από 6-15 mg πίσσας. περισσότερα από 15 mg πίσσας χαρακτηρίζουν ένα τσιγάρο ως κανονικό. Ωστόσο, λόγω του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι καπνίζουν στην πραγματικότητα, ο μικρότερος αριθμός φώτων και υπερφωτιών μπορεί να μην γίνει αντιληπτός στην πράξη.
Τα δάχτυλα και τα χείλη μπορεί να μπλοκάρουν τις διατρήσεις που αφήνονται ανεμπόδιστα από το μηχάνημα καπνίσματος που χρησιμοποιείται στις δοκιμές, έτσι ώστε η αναλογία αέρα προς τον καπνό να μην είναι τόσο υψηλή όσο θα ήταν υπό ιδανικές συνθήκες. Το πιο σημαντικό είναι ότι οι άνθρωποι που καπνίζουν θα το κάνουν μέχρι να εκτονωθεί η λαχτάρα τους για νικοτίνη, και αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι θα καπνίζουν περισσότερα τσιγάρα για να το αντισταθμίσουν. Δεν υπάρχουν αποδεδειγμένα οφέλη για την υγεία στο ελαφρύ κάπνισμα και όχι στο κανονικό τσιγάρο. Για το λόγο αυτό, ο Καναδάς και οι χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης έχουν απαγορεύσει στους κατασκευαστές τσιγάρων να επισημαίνουν τα προϊόντα τους ως «ελαφριά».