Τα εξωτερικά ιατρεία είναι εγκαταστάσεις που θεραπεύουν άτομα για μικρά σωματικά προβλήματα και ίσως κάποιες πολύ μικρές χειρουργικές επεμβάσεις που δεν απαιτούν διανυκτέρευση. Οι εξωτερικοί ασθενείς διαφέρουν από τους εσωτερικούς ασθενείς απλώς και μόνο λόγω αυτής της διανυκτέρευσης. Ένα νοσοκομείο συνήθως προσφέρει τόσο εξωτερικές όσο και εσωτερικές υπηρεσίες. Οι υπηρεσίες εξωτερικών ασθενών δεν προβλέπουν διανυκτέρευση. Εάν κάποιος απαιτηθεί, τότε είναι πιθανό το κέντρο να συστήσει ένα καλό νοσοκομείο στην περιοχή.
Τα εξωτερικά ιατρεία που προσφέρουν ειδικά χειρουργικές υπηρεσίες μπορούν να αναφέρονται ως κέντρα χειρουργικής εξωτερικών ασθενών. Είναι κάπως λιγότερο συνηθισμένα από τα πιο γενικά εξωτερικά ιατρεία, αλλά κερδίζουν σε δημοτικότητα. Η χειρουργική επέμβαση σε ένα τέτοιο κέντρο είναι συχνά φθηνότερη για τον ασθενή και την ασφαλιστική εταιρεία απλώς και μόνο επειδή δεν υπάρχει ενσωματωμένη δαπάνη για ολονύχτια επισκέψεις. Είτε ένας ασθενής χρειάζεται είτε όχι μια διανυκτέρευση σε μια εσωτερική εγκατάσταση, το συνολικό κόστος είναι γενικά υψηλότερο σε μια τέτοια εγκατάσταση. Οι σωλήνες αυτιών και οι βαζεκτομές είναι τύποι χειρουργικών επεμβάσεων που θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν σε ένα χειρουργικό κέντρο εξωτερικών ασθενών.
Ορισμένα κέντρα εξωτερικών ασθενών μπορεί επίσης να περιθάλψουν ασθενείς χωρίς να απαιτείται ραντεβού εκ των προτέρων, αν και πολλά είναι πρόθυμα να προγραμματίσουν ένα ραντεβού, γεγονός που μπορεί να εξοικονομήσει χρόνο. Αυτά είναι γενικά γνωστά ως κέντρα επείγουσας φροντίδας. Αυτό μπορεί να είναι ένα πολύτιμο εργαλείο όταν η ασθένεια χτυπά ξαφνικά. Ενώ ένα δωμάτιο έκτακτης ανάγκης σε τέτοιες περιπτώσεις είναι μια επιλογή, η αναμονή είναι γενικά μεγαλύτερη και το κόστος είναι πιο ακριβό.
Ένα άλλο πλεονέκτημα των εξωτερικών ιατρείων είναι οι ώρες λειτουργίας τους. Η συντριπτική πλειοψηφία είναι ανοιχτά εκτός ωραρίου γιατρού. Ορισμένα μπορεί να είναι ανοιχτά μέχρι αργά το βράδυ. Άλλα μπορεί να είναι ανοιχτά όλο το Σαββατοκύριακο. Αυτά παρέχουν μια οικονομικά αποδοτική εναλλακτική λύση στο νοσοκομείο σε τέτοιες περιόδους.
Αυτά τα εξωτερικά ιατρεία αντιμετωπίζουν επίσης μικρές ασθένειες που δεν απαιτούν μεγάλη εντατική θεραπεία. Εάν επιθυμείται πιο εντατική θεραπεία, τότε ο ασθενής μπορεί να μεταφερθεί σε νοσοκομείο. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο υποστεί μια βαθιά τομή, ένα κέντρο εξωτερικών ασθενών μπορεί να καθαρίσει και να ράψει το τραύμα, καθώς και να κάνει εμβόλιο τετάνου, εάν χρειαστεί.
Πολλοί μπορεί να χρησιμοποιούν κέντρα εξωτερικών ασθενών για τις περισσότερες από τις πρωτογενείς ιατρικές τους ανάγκες, αν και αυτό συνήθως δεν συνιστάται. Τα εξωτερικά ιατρεία δεν μπορούν να εγγυηθούν ότι θα επισκέπτεστε τον ίδιο γιατρό κάθε φορά. Τα πιο αποτελεσματικά σχέδια θεραπείας είναι εκείνα στα οποία ο γιατρός και ο ασθενής σχηματίζουν μια σχέση, έτσι ώστε τα πάντα να μπορούν να κοινοποιηθούν και ο γιατρός να είναι εξοικειωμένος με το ιατρικό ιστορικό του ασθενούς. Δεν υπάρχει καλό υποκατάστατο για αυτό το είδος σχέσης και φροντίδας.