Τα γεγονότα εξαφάνισης ή γεγονότα σε επίπεδο εξαφάνισης (ELE), προκαλούνται από παγκόσμιες περιβαλλοντικές διαταραχές που έχουν ως αποτέλεσμα να εξαφανιστούν μεγάλα ποσοστά θαλάσσιων και χερσαίων ειδών.
Οι επιστήμονες αναφέρουν ότι το ποσοστό εξαφάνισης στο υπόβαθρο – ο κανονικός ρυθμός εξαφάνισης των ειδών – είναι περίπου 2 – 5 θαλάσσιες και χερσαίες οικογένειες κάθε εκατομμύριο χρόνια. Αντίθετα, τα γεγονότα εξαφάνισης οδηγούν σε δραστική μείωση των ειδών σε μια «σύντομη» γεωλογική περίοδο.
Το πιο διάσημο γεγονός εξαφάνισης ήταν η Κρητιδική-Τριτογενής πριν από 65.5 εκατομμύρια χρόνια (mya) που εξαφάνισε το 50 % όλων των ειδών, συμπεριλαμβανομένων των οικογενειών των δεινοσαύρων. Αναφερόμενο επίσης ως γεγονός KT, από τη γερμανική ορθογραφία των γεωλογικών χρονικών περιόδων, αυτό το γεγονός εξαφάνισης πιστεύεται ότι προκλήθηκε από πρόσκρουση αστεροειδών στον σημερινό Κόλπο του Μεξικού. Αυτό οδήγησε σε μια καταρράκτη περιβαλλοντικών επιπτώσεων που κράτησε για μεγάλο χρονικό διάστημα και εξαφάνισε τα θηρία που βασίλευαν για πάνω από 150 εκατομμύρια χρόνια.
Παρόλο που το συμβάν ΚΤ είναι το πιο γνωστό συμβάν εξαφάνισης, είναι σχεδόν ασήμαντο σε σύγκριση με το συμβάν εξαφάνισης Πέρμιο-Τριαδικού 252 mya. Ονομάζεται επίσης Μεγάλος Πεθαίνοντας, εξάλειψε το 95% της ζωής σε στεριά και θάλασσα. Θεωρείται ότι η περίοδος ενός εκατομμυρίου ετών του ηφαιστείου που δημιούργησε το Siberian Trapps οδήγησε στην υπερθέρμανση του πλανήτη, η οποία θα μπορούσε να έχει αυξήσει τις θερμοκρασίες των ωκεανών αρκετά ώστε να προκαλέσει την αεριοποίηση με ένυδρο μεθάνιο ή την απελευθέρωση αερίων μεθανίου από μια παγωμένη κατάσταση στους βυθούς. Αυτό θα είχε επιδεινώσει την υπερθέρμανση του πλανήτη, και αυτή η αύξηση της θερμοκρασίας, αν ήταν επαρκής, θα μπορούσε να έχει σκοτώσει τις περισσότερες ζωές και να συμβάλει στη στασιμότητα της θερμοχαλίνης ή των παγκόσμιων ρευμάτων γύρω από την τότε υπερήπειρο της Παγγαίας. Στη συνέχεια, οι μύκητες ήταν η κυρίαρχη επίγεια μορφή ζωής για αρκετά εκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας το Permian-Triassic ELE ήταν το χειρότερο γεγονός μαζικής εξαφάνισης στην ιστορία.
Ωστόσο, έχουν συμβεί αρκετά γεγονότα μαζικής εξαφάνισης, τα οποία χρονολογούνται από τα 650 mya όταν οι στρωματολίτες – δομές που σχηματίστηκαν από κυανοβακτήρια – και το 70% των κυρίαρχων μορφών Precambrian φυτών εξαλείφθηκαν. Άλλα γεγονότα εξαφάνισης περιλαμβάνουν:
488 έτη: Η περίοδος Κάμβρια-Ορντοβίκια είδε μια σειρά μαζικών εξαφανίσεων εξαλείφοντας πολλά βραχιόποδα ή πλάσματα που μοιάζουν με μαλάκια και κονόδοντα που ήταν θαλάσσια πλάσματα που έμοιαζαν με σκουλήκια με δόντια σε σχήμα κώνου. Οι τριλοβίτες-μικροσκοπικά ζώα που φιλτράρουν τη λάσπη-μειώθηκαν δραματικά.
440-450 mya: Δύο γεγονότα εξαφάνισης Ορδοβίκων-Σιλουριανών συνέβησαν, αποτελώντας τη δεύτερη πιο καταστροφική εξαφάνιση της θαλάσσιας ζωής με περισσότερες από 100 οικογένειες ασπόνδυλων να εξαλειφθούν. Υποψιάζεται ότι ο παγετώνας της Γκοντβάνα που αποτελούσε τελικά μέρος της υπερήπειρου της Παγγαίας.
360 έτη: Η εκδήλωση εξαφάνισης του Ντεβονίου-Ανθρακικών-περίπου το 70% των θαλάσσιων ειδών εξαλείφθηκαν. Αυτό περιελάμβανε πλαγκτόν, κατασκευαστές υφάλων, όλα τα ψάρια χωρίς σαγόνι και ασπόνδυλα. Υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που το συνδέουν με μια άλλη παγετώδη περίοδο. Οι επιπτώσεις των μετεωριτών μπορεί επίσης να συνέβαλαν.
252 mya: Το Πέρμιο-Τριαδικό γεγονός εξαφάνισης, η χειρότερη μαζική εξαφάνιση της Γης εξαλείφοντας το 95% όλων των ειδών. Τα στοιχεία δείχνουν μικτές αιτίες, συμπεριλαμβανομένου του σχηματισμού της Pangea σε συνδυασμό με τον ηφαιστειακό χώρο της Σιβηρίας, το φαινόμενο του θερμοκηπίου και την αεριοποίηση μεθανίου αυξάνοντας τα αέρια του θερμοκηπίου.
200 έτη: Το Τριασιακό-Ιουρασικό γεγονός εξαφάνισης μείωσε το 20% όλων των θαλάσσιων οικογενειών, καθώς και τους περισσότερους προκροκόδειλους αρχικοσαύρους, τα περισσότερα θηραψίδια ή ερπετά που μοιάζουν με θηλαστικά και τα υπόλοιπα μεγάλα αμφίβια. Αυτό το γεγονός εξαφάνισης πιστεύεται ότι έχει παρόμοιες αιτίες με το προηγούμενο γεγονός, με μαζικές ηφαιστειακές εκρήξεις της Κεντρικής Ατλαντικής Μαγματικής επαρχίας (CAMP) που οδηγούν σε πιθανή αεριοποίηση μεθανίου.
65 ετών: Το γεγονός της εξαφάνισης της Κρητιδικής-Τριτογενούς (ΚΤ) που έριξε τους δεινόσαυρους, λόγω πρόσκρουσης αστεροειδούς.
Μικρά γεγονότα εξαφάνισης έχουν επίσης συμβεί και θαλάσσια είδη επηρεάζονται συχνότερα από τα χερσαία είδη. Μια μελέτη που προτάθηκε από τους Raup και Sepkoski που υποδηλώνει ότι ένα γεγονός εξαφάνισης κάποιου μεγέθους συμβαίνει περίπου κάθε 26 εκατομμύρια χρόνια, οδηγώντας σε κάποιους να εικάζουν για έναν άγνωστο πλανήτη του οποίου η εκκεντρική τροχιά περνά από το νέφος Oort κάθε 26 εκατομμύρια χρόνια περίπου, προκαλώντας αυξημένη πιθανότητα πρόσκρουσης αστεροειδών. Άλλοι ισχυρίζονται ότι οι κύκλοι 26 εκατομμυρίων ετών που εμφανίζονται στη μελέτη είναι ανακριβείς.
Σύμφωνα με πρόσφατες μελέτες, οι περισσότεροι βιολόγοι πιστεύουν ότι τώρα βρισκόμαστε σε ένα άλλο μεγάλο γεγονός εξαφάνισης καθώς τα φυσικά ενδιαιτήματα εξαφανίζονται με ανησυχητικό ρυθμό. Στο βιβλίο, The Future of Life, ο συγγραφέας EO Wilson του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ προβλέπει ότι το 50% όλων των ειδών θα εξαφανιστούν σε 100 χρόνια. Το 1998 το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας πραγματοποίησε μια έρευνα και διαπίστωσε ότι οι περισσότεροι βιολόγοι συμφωνούν με αυτήν την εκτίμηση. Μελέτες που διεξήχθησαν από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN) υποστηρίζουν την πρόβλεψη του Wilson, με αποτέλεσμα τη διεθνή συναίνεση μεταξύ των επιστημόνων.