Τα φιλικά βακτήρια, γνωστά και ως προβιοτικά ή κοινά βακτήρια, είναι βακτήρια που προσφέρουν κάποιου είδους θετικό όφελος για την υγεία στον ξενιστή τους. Αυτά τα βακτήρια ζουν πάνω ή μέσα στο σώμα του ξενιστή τους, και σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι πραγματικά κρίσιμα για την ευημερία. Οι επιστήμονες μαθαίνουν συνεχώς περισσότερα για αυτά τα βακτήρια και τις λειτουργίες τους στο σώμα, και έχουν κάνει μερικές εκπληκτικές ανακαλύψεις σχετικά με τους τρόπους με τους οποίους λειτουργούν αυτά τα βακτήρια.
Μία από τις πιο διάσημες ομάδες φιλικών βακτηρίων είναι τα βακτήρια που βρίσκονται στο έντερο. Πολλά είδη βακτηρίων περιστοιχίζουν το έντερο για να επωφεληθούν από τις άφθονες προμήθειες τροφής που κινούνται μέσω του εντέρου σε καθημερινή βάση. Κατά τη διαδικασία διάσπασης των τροφίμων για πρόσβαση σε πολύτιμα θρεπτικά συστατικά, τα βακτήρια βοηθούν επίσης το σώμα να αφομοιώσει διάφορες τροφές, αυξάνοντας έτσι την ποσότητα της διατροφής που μπορεί να εξαγάγει το σώμα από τα τρόφιμα. Τα προβιοτικά βακτήρια στο έντερο καταπολεμούν επίσης τους βακτηριακούς εισβολείς που μπορούν να προκαλέσουν μόλυνση.
Φιλικά βακτήρια μπορούν επίσης να βρεθούν στο στόμα, μειώνοντας τον κίνδυνο μόλυνσης από βακτήρια και ιούς που εισέρχονται στο στόμα, και στις επενδύσεις άλλων βλεννογόνων. Το δέρμα φιλοξενεί μεγάλο αριθμό καλών βακτηρίων που αφομοιώνουν τα απόβλητα που εκκρίνονται από το δέρμα.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να διαταραχθεί η ισορροπία των φιλικών βακτηρίων στο σώμα. Η χρήση αντιβιοτικών για την αντιμετώπιση λοιμώξεων μπορεί να σκοτώσει ορισμένα κοινά βακτήρια στην πορεία, καθώς τα αντιβιοτικά δεν είναι πάντα πολύ επιλεκτικά. Οι συνθήκες υγείας μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε μια ανισορροπία, όπως η άνθηση ενός βακτηριακού είδους που συνήθως υπάρχει μόνο σε μικρούς αριθμούς.
Μερικές φορές, τα κοινά βακτήρια μπορεί να εισαχθούν σκόπιμα στο σώμα για να βοηθήσουν το σώμα να αντιμετωπίσει μια ανισορροπία. Αν και κάποτε αυτή η πρακτική περιοριζόταν σε επαγγελματίες της εναλλακτικής ιατρικής, έκτοτε έχει προσελκύσει τους τακτικούς ιατρούς, οι οποίοι μπορεί να εξετάσουν τη σύσταση προβιοτικών συμπληρωμάτων σε ασθενείς με ορισμένες παθήσεις. Πειραματικές διαδικασίες περιελάμβαναν επίσης τη χρήση καλών βακτηρίων ως εναλλακτική λύση στα αντιβιοτικά, με τα φιλικά βακτήρια να εξουδετερώνουν τις βακτηριακές λοιμώξεις. Ο γαλακτοβάκιλλος, για παράδειγμα, ένα κοινό βακτήριο που βρίσκεται στο γιαούρτι, φαίνεται να είναι αποτελεσματικό στην πρόληψη των στοματικών λοιμώξεων.
Τα προβιοτικά μπορούν να προστεθούν στον οργανισμό μέσω της χρήσης δισκίων και συμπληρωμάτων που περιέχουν καλλιεργημένα προβιοτικά, καθώς και μέσω της κατανάλωσης καλλιεργημένων τροφίμων με καλλιέργειες που παραμένουν ζωντανές, αντί να εξουδετερωθούν με μια διαδικασία παστερίωσης. Το γιαούρτι και το τυρί είναι δύο κοινά καλλιεργημένα τρόφιμα που προστίθενται εύκολα στη διατροφή. Οι άνθρωποι δεν πρέπει να επιχειρούν να θεραπεύσουν μια ιατρική πάθηση με φιλικά βακτήρια χωρίς να συμβουλευτούν γιατρό.