Μια ουσία λέγεται ότι βιοσυσσωρεύεται όταν δεν είναι σε θέση να εκφραστεί από έναν οργανισμό, που σημαίνει ότι συγκεντρώνεται στο σώμα. Ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως για να αναφέρεται σε τοξίνες, αν και άλλες ουσίες που μερικές φορές είναι ευεργετικές είναι επίσης γνωστό ότι βιοσυσσωρεύονται. Συνήθως, ωστόσο, ο όρος χρησιμοποιείται για να υποδείξει έναν πιθανό κίνδυνο. Μια βιοσυσσωρευτική ουσία είναι ένα υλικό που έχει την τάση να βιοσυσσωρεύεται στο σώμα.
Μια ουσία θα βιοσυσσωρευτεί όταν το σώμα δεν είναι σε θέση να την επεξεργαστεί, που σημαίνει ότι δεν αποβάλλεται μέσω του ιδρώτα, των ούρων και άλλων μέσων. Καθώς ο οργανισμός συνεχίζει να εκτίθεται στην ουσία, η συνολική συγκέντρωση στο σώμα αυξάνεται. Στην περίπτωση ενός βαρέως μετάλλου όπως ο υδράργυρος, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα υγείας. Άλλες θεωρητικά αβλαβείς ουσίες μπορεί να είναι επικίνδυνες όταν βιοσυσσωρεύονται στο σώμα.
Συνήθως, το λίπος του σώματος φιλοξενεί βιοσυσσωρευτικές ουσίες. Όταν το λίπος καίγεται για ενέργεια, οι τοξίνες απελευθερώνονται στο σώμα. Ορισμένα υλικά βιοσυσσωρεύονται σε άλλα μέρη του σώματος, όπως τα οστά. Ανάλογα με την ουσία, μπορεί να εμφανιστούν προβλήματα υγείας χρόνια μετά την έκθεση, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό της αιτίας των προβλημάτων. Αυτό συμβαίνει συχνά με τους καρκίνους ως αποτέλεσμα της περιβαλλοντικής έκθεσης. Μερικές φορές, είναι αδύνατο να προσδιοριστεί ποια ήταν η αιτία του καρκίνου, καθιστώντας δύσκολη την έναρξη περιβαλλοντικού καθαρισμού σε μια δυνητικά τοξική περιοχή ή τον προσδιορισμό του εάν κινδυνεύουν και τα μέλη της οικογένειας ή όχι.
Πολλές ασθένειες στο χώρο εργασίας είναι αποτέλεσμα βιοσυσσώρευσης. Κάποιος που εκτίθεται στην ίδια ουσία μέρα με τη μέρα σε μικρές συγκεντρώσεις μπορεί να συσσωρεύσει αρκετή ουσία στο σώμα για να αρρωστήσει. Μια άλλη κλασική απεικόνιση της βιοσυσσώρευσης είναι το αυξανόμενο επίπεδο υδραργύρου στα ψάρια σε όλο τον κόσμο ή η δηλητηρίαση των πτηνών από DDT. Η βιοσυσσώρευση έχει γίνει ένα τεράστιο περιβαλλοντικό ζήτημα λόγω της ρύπανσης και της ανθρώπινης δραστηριότητας που έχουν αυξήσει σημαντικά την ποσότητα βιοσυσσωρευτικών ουσιών στο περιβάλλον.
Μια σχετική έννοια είναι η βιομεγέθυνση. Στη βιομεγέθυνση, η τοξική ουσία περνά στην τροφική αλυσίδα, με αποτέλεσμα ένα πιο διαδεδομένο περιβαλλοντικό πρόβλημα. Για παράδειγμα, τα ψάρια απορροφούν τον υδράργυρο μέσω της διατροφής τους σε μολυσμένα νερά. Όταν τα ψάρια βιοσυσσωρεύουν υδράργυρο, άλλα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, εκτίθενται στην τοξική ουσία μέσω της κατανάλωσης ψαριών. Έτσι, ο υδράργυρος μπορεί να βιοσυσσωρευτεί σε πολλά είδη, δημιουργώντας ένα δυνητικά πολύ σοβαρό πρόβλημα.