Τα φυσικά δικαιώματα μπορούν να περιγραφούν ως νομικές αρχές που προέρχονται από την ανθρώπινη φύση και όχι από νομοθετική ή δικαστική δράση. Σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, τα φυσικά δικαιώματα περιλαμβάνουν τα ανθρώπινα δικαιώματα, τα πολιτικά δικαιώματα και τα ηθικά δικαιώματα.
Υπάρχει ένα τεκμήριο στην κοινωνία ότι ο νόμος υπάρχει για να αποτρέψει την αναρχία. Από τη μια πλευρά έχουμε τον νόμο και από την αντίθετη πλευρά, υπάρχει αυτό που γενικά υποτίθεται ότι είναι αταξία και χάος. Υπάρχουν νόμοι για την προστασία των νόμιμων δικαιωμάτων των ανθρώπων, αλλά αυτοί οι νόμοι μερικές φορές αμφισβητούνται ή καταρρίπτονται εάν αποτύχουν να προστατεύσουν τα φυσικά δικαιώματα του ατόμου. Η προστασία των πολιτικών, ηθικών και ανθρωπίνων δικαιωμάτων εξαρτάται από την κοινωνία, αλλά συχνά απαιτεί και ανθρώπινη προσπάθεια για επιβολή.
Τα ζητήματα ελευθερίας και η σχέση μεταξύ των τοπικών, πολιτειακών και ομοσπονδιακών νόμων και της ζωής των ανθρώπων επηρεάζουν πολλές περιοχές του κόσμου. Ο νόμος συχνά υπόκειται σε έλεγχο επειδή μερικές φορές διατηρεί καταπιεστικές κοινωνικές συνθήκες ενώ ταυτόχρονα επιδιώκει να απελευθερώσει τους ανθρώπους από την καταπίεση. Οι υποστηρικτές των φυσικών δικαιωμάτων μπορεί να θεωρούν ότι οι συνθήκες στις φυλακές παραβιάζουν τα φυσικά δικαιώματα των κρατουμένων, ενώ τυπικά τηρούνται οι κανονισμοί που απαιτούν μόνο τα βασικά ανθρώπινα δικαιώματα της διατροφής, της υγιεινής και της στέγασης.
Όταν οι άνθρωποι συγκεντρώνονται και διαδηλώνουν για τα πολιτικά δικαιώματα, μερικές φορές ισχύουν τοπικοί νόμοι που εμποδίζουν τις πικετοφορίες και τις διαδηλώσεις χωρίς άδεια. Σε τέτοιες καταστάσεις, τα δικαιώματα των ατόμων να διαμαρτυρηθούν για την άδικη μεταχείριση μπορεί να κατασταλεί από την υποχρέωσή τους να υπακούουν στην κυβερνητική αρχή. Σε τέτοιες στιγμές, η ανθρώπινη ελευθερία μπορεί μερικές φορές να δηλωθεί ως ο ανώτερος νόμος για να δικαιολογήσει τη μη συμμόρφωση με την επιβολή του νόμου, αλλά αυτό μπορεί να μην συμβαίνει πάντα.
Όσοι επιδιώκουν την προστασία των φυσικών δικαιωμάτων συχνά επικαλούνται μια ηθική βάση για να υποστηρίξουν τον τρόπο σκέψης τους. Στη συζήτηση για τις αμβλώσεις, οι υπέρμαχοι της επιλογής υποστηρίζουν συνήθως τα δικαιώματα της εγκύου γυναίκας, ενώ οι υποστηρικτές της ζωής ενδιαφέρονται για τα δικαιώματα του αγέννητου παιδιού. Και οι δύο ομάδες υποστηρίζουν τα ανθρώπινα δικαιώματα, αλλά μπορεί να αντιμετωπίσουν το ζήτημα από διαφορετικές οπτικές γωνίες.
Οι νόμοι που εξουσιοδοτούν κυβερνητικούς αξιωματούχους να σταματούν και να ανακρίνουν άτομα σχετικά με την ιθαγένειά τους μπορούν να θεωρηθούν ως φυλετικό προφίλ, το οποίο μπορεί να παραβιάζει τα φυσικά δικαιώματα ενός ατόμου. Ένας τέτοιος νόμος μπορεί επίσης να θεωρηθεί ότι προστατεύει τους νόμιμους πολίτες τηρώντας τα πρότυπα μετανάστευσης μιας χώρας. Μπορεί να είναι δύσκολο να καθοριστεί ποιανού τα δικαιώματα θα πρέπει να υπερισχύουν – αυτά ενός ατόμου που υποβάλλεται σε πιθανώς άδικη έρευνα ή εκείνων των νόμιμων πολιτών που θέλουν η κυβέρνηση να επιβάλει το νόμο.
Υπάρχουν παγκόσμιες οργανώσεις για την προστασία των φυσικών δικαιωμάτων όλων των ανθρώπων. Αυτές οι οργανώσεις μπορεί να προσπαθήσουν να εξαλείψουν τις διακρίσεις με βάση το φύλο, την ηλικία ή την εθνικότητα. Συνήθως υποστηρίζουν την πολιτική ελευθερία και μερικές φορές εργάζονται για να προστατεύσουν τους ανθρώπους από απάνθρωπη μεταχείριση σε περιόδους πολέμου. Πολλοί τέτοιοι οργανισμοί επιλέγουν να επικεντρωθούν στα φυσικά δικαιώματα των ανθρώπων, να αποκαλύψουν τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και να θέσουν τους παραβάτες υπόλογους.