Η πνευματική ιδιοκτησία είναι ο τομέας του δικαίου που αφορά και προστατεύει δημιουργικά έργα όπως πίνακες ζωγραφικής, βιβλία, εφευρέσεις και εικόνες. Τα γραφικά που δημιουργούνται από ένα άτομο ενδέχεται επίσης να προστατεύονται από τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων ή εμπορικών σημάτων. Τα γραφικά που προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα ή εμπορικά σήματα δεν επιτρέπεται να αντιγραφούν ή να χρησιμοποιηθούν νόμιμα με οποιονδήποτε τρόπο χωρίς την άδεια του κατόχου των πνευματικών δικαιωμάτων ή του εμπορικού σήματος. Ωστόσο, τα γραφικά δημόσιου τομέα είναι γραφικά που δεν προστατεύονται νομικά από νόμους περί πνευματικής ιδιοκτησίας και, ως εκ τούτου, μπορούν να αντιγραφούν ή να χρησιμοποιηθούν χωρίς άδεια.
Οι νόμοι περί πνευματικής ιδιοκτησίας υπάρχουν από το 1700. Ακριβώς όπως ο ιδιοκτήτης ακίνητης περιουσίας ή προσωπικής ιδιοκτησίας έχει δικαίωμα στη χρήση και το όφελος του ακινήτου, το ίδιο έχει και ο ιδιοκτήτης της πνευματικής ιδιοκτησίας. Όταν ένα βιβλίο προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα ή ένα σχέδιο με εμπορικό σήμα, κανείς δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει ή να αντιγράψει την ιδιοκτησία χωρίς προηγούμενη άδεια του ιδιοκτήτη.
Με την έλευση της ψηφιακής εποχής, εμφανίστηκε μια νέα μορφή πνευματικής ιδιοκτησίας – τα γραφικά. Αν και τα γραφικά υπάρχουν τεχνικά εδώ και αιώνες, οι υπολογιστές έκαναν τη δημιουργία γραφικών πολύ πιο συνηθισμένη, κάτι που, με τη σειρά του, κάλεσε πολλούς γραφίστες να αναζητήσουν προστασία πνευματικής ιδιοκτησίας για το έργο τους. Ως αποτέλεσμα, εκτός εάν ένα γραφικό θεωρείται ότι ανήκει στα γραφικά του δημόσιου τομέα, δεν μπορεί να αντιγραφεί ή να χρησιμοποιηθεί νόμιμα χωρίς προηγούμενη άδεια του κατόχου.
Ο δημόσιος τομέας είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε οτιδήποτε είναι διαθέσιμο για χρήση από το κοινό ή που δεν ανήκει σε ιδιώτες. Όταν χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με πνευματική ιδιοκτησία, όπως “γραφικά δημόσιου τομέα”, σημαίνει ότι το έργο, η ιδέα, η εφεύρεση ή το σχέδιο μπορούν να χρησιμοποιηθούν ή να αντιγραφούν ελεύθερα από το κοινό. Μερικές φορές, τα γραφικά δημόσιου τομέα δημιουργήθηκαν για χρήση από το κοινό, που σημαίνει ότι δεν προστατεύονταν ποτέ από τους νόμους περί πνευματικής ιδιοκτησίας. Σε άλλες περιπτώσεις, τα γραφικά δημόσιου τομέα μπορεί να προστατεύονταν από νόμους περί πνευματικής ιδιοκτησίας ταυτόχρονα, αλλά τα πνευματικά δικαιώματα ή το εμπορικό σήμα δεν είναι πλέον ενεργά.
Η σημασία ενός γραφικού που θεωρείται δημόσιος τομέας για τον μέσο καταναλωτή είναι ότι αυτός ή αυτή είναι ελεύθερος να αντιγράψει και να χρησιμοποιήσει το γραφικό για οποιονδήποτε λόγο. Αν και πολλοί άνθρωποι αντιγράφουν και χρησιμοποιούν γραφικά χωρίς πρώτα να προσδιορίσουν εάν θεωρούνται δημόσιος τομέας ή όχι, στην πραγματικότητα παραβιάζουν έναν νόμο περί πνευματικής ιδιοκτησίας. Εάν ο κάτοχος του γραφικού επιλέξει να ασκήσει δικαστική προσφυγή για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων ή παραβίασης εμπορικού σήματος, το άτομο μπορεί να αντιμετωπίσει σοβαρές νομικές και οικονομικές συνέπειες.