Τα κινούμενα σχέδια δημόσιου τομέα είναι ταινίες κινουμένων σχεδίων που δεν προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα. Ο όρος “δημόσιος τομέας” αναφέρεται σε κάθε δημιουργικό έργο που έχει πέσει εκτός των ορίων της νομοθεσίας περί πνευματικών δικαιωμάτων για τον ένα ή τον άλλο λόγο. Αυτό σημαίνει ότι αυτά τα έργα μπορούν να αντιγραφούν ή να προσαρμοστούν από άλλους χωρίς να πληρωθεί ο κάτοχος των πνευματικών δικαιωμάτων για τα δικαιώματα χρήσης. Τα κινούμενα σχέδια δημόσιου τομέα περιλαμβάνουν τα πρώτα έργα σπουδαίων στούντιο και διάσημων χαρακτήρων στα οποία επιτράπηκε η λήξη των πνευματικών δικαιωμάτων. Κατά συνέπεια, αυτά τα κινούμενα σχέδια είναι ευρέως και φθηνά διαθέσιμα στο οικιακό βίντεο και στο Διαδίκτυο.
Σύμφωνα με πολλούς νόμους περί πνευματικών δικαιωμάτων και διεθνείς συμφωνίες, όπως η Σύμβαση της Βέρνης, τα περισσότερα δημιουργικά έργα προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα για τη ζωή του δημιουργού και για αρκετές δεκαετίες. Αυτό παρέχει συνεχόμενα εισοδήματα στους καλλιτέχνες και τους κληρονόμους τους, τουλάχιστον κατ’ αρχήν. Κατά το πρώτο μισό του 20ου αιώνα, όταν δημιουργήθηκαν πολλά πρώιμα στούντιο κινουμένων σχεδίων, ο νόμος περί πνευματικών δικαιωμάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες απαιτούσε εγγραφή και ανανέωση για τη συνεχή προστασία των έργων. Ορισμένοι σκιτσογράφοι απέτυχαν να συμμορφωθούν με αυτήν την απαίτηση λόγω ανεπαρκών νομικών συμβουλών ή λόγω υποτίμησης της διαρκούς ελκυστικότητας των χαρακτήρων τους. Τα πρώιμα κινούμενα σχέδια μικρού μήκους με τους Ποπάι, τον Σούπερμαν και τον Μπαγκς Μπάνι έχουν γίνει όλα κινούμενα σχέδια δημόσιου τομέα.
Το animation ήταν μια νέα τεχνολογία στις αρχές του 20ου αιώνα. Πρωτοπόροι σκιτσογράφοι όπως ο Winsor McCay, ο Walt Disney και οι αδερφοί Fleischer, Max και Dave, συνεργάστηκαν με διάφορες εταιρείες και συνεργασίες κατά τη δημιουργία των πρωτοποριακών κινουμένων σχεδίων τους. Σε αυτούς τους χρόνους μετατόπισης, μερικές φορές παραβλέπονταν οι νομικές ανανεώσεις, επιτρέποντας τη λήξη της προστασίας των πνευματικών δικαιωμάτων. Αφού αυτοί οι σκιτσογράφοι ίδρυσαν στούντιο στη δεκαετία του 1930 και του ’40, είχαν νομικά τμήματα για να προστατεύσουν τα πολύτιμα πνευματικά τους δικαιώματα. Κάποια πρώιμα έργα αυτών των σπουδαίων καλλιτεχνών, ωστόσο, είχαν γίνει δημόσια κινούμενα σχέδια στο μεταξύ.
Η τηλεόραση έγινε ένα ευρέως διαδεδομένο μέσο ψυχαγωγίας τη δεκαετία του 1950 και τα κινούμενα σχέδια έγιναν σύντομα βασικό στοιχείο του καθημερινού προγράμματος. Οι έμποροι και οι προγραμματιστές συνειδητοποίησαν ότι μπορούσαν να μεταδώσουν κινούμενα σχέδια δημόσιου τομέα χωρίς να πληρώσουν ένα τέλος άδειας. Όταν ξεκίνησε η αγορά οικιακών βίντεο τη δεκαετία του 1980, άλλες εταιρείες άδραξαν την ίδια ευκαιρία. Ως αποτέλεσμα, αυτά τα κινούμενα σχέδια έγιναν ευρέως διαθέσιμα σε βιντεοκασέτες και ψηφιακούς ευέλικτους δίσκους (DVD), που συχνά παράγονται με φθηνά υλικά και συσκευασίες. Πολλές από αυτές τις εταιρείες βασίστηκαν στα γνωστά ονόματα των χαρακτήρων και των σκιτσογράφων για να πουλήσουν τα προϊόντα τους χωρίς να επιδιώξουν περαιτέρω ποιοτικό έλεγχο.
Τα κινούμενα σχέδια δημόσιου τομέα ενδέχεται να εξακολουθούν να έχουν κάποια προστασία πνευματικών δικαιωμάτων, όπως προστασία ενός τραγουδιού ή ενός χαρακτήρα. Καθώς το ενδιαφέρον για τα κλασικά κινούμενα σχέδια αυξανόταν στα τέλη του 20ου αιώνα, ορισμένα στούντιο κυκλοφόρησαν υψηλής ποιότητας οικιακές εκδόσεις βίντεο αυτών των κινούμενων σχεδίων. Πολλά από αυτά είναι επίσης διαθέσιμα για δωρεάν προβολή σε ιστότοπους βίντεο στο Διαδίκτυο. Όπως και με τις εκδόσεις οικιακών βίντεο, η ποιότητα μπορεί να διαφέρει, ανάλογα με τον μεμονωμένο ιστότοπο.