Τα γυαλιά υπέρυθρης ακτινοβολίας ή τα γυαλιά υπερύθρων είναι συσκευές που επιτρέπουν στον χρήστη να βλέπει την υπέρυθρη ακτινοβολία, που ονομάζεται επίσης θερμική ή θερμική ακτινοβολία, που εκπέμπεται από αντικείμενα ή ανακλάται από αυτά. Επιτρέπουν στα άτομα να δουν πέρα από το συνηθισμένο οπτικό φάσμα που μπορεί να αντιληφθεί το ανθρώπινο μάτι. Τα γυαλιά υπερύθρων είναι διόφθαλμα, που σημαίνει ότι έχουν δύο προσοφθάλμιους φακούς. Είναι διαθέσιμα σε διάφορα στυλ, από απλά γυαλιά με ελαστική ταινία μέχρι τις πολύπλοκες και ακριβές συσκευές νυχτερινής όρασης (NVD) που χρησιμοποιούνται από στρατιωτικές και αστυνομικές δυνάμεις σε όλο τον κόσμο.
Η ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία ή φως, που αναφέρεται ως υπέρυθρη ακτινοβολία, έχει μεγαλύτερο μήκος κύματος από το ορατό φως που μπορούν να δουν οι άνθρωποι. Στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, βρίσκεται μεταξύ ορατού φωτός και ακτινοβολίας μικροκυμάτων. Το υπέρυθρο φως που είναι πλησιέστερο σε μήκος κύματος στο ορατό φως ονομάζεται “εγγύς υπέρυθρο” ενώ τα υπέρυθρα μήκη κύματος που βρίσκονται πιο κοντά στα μικροκύματα ονομάζονται “μακρινό υπέρυθρο”.
Η θερμική ακτινοβολία, ή αυτό που οι άνθρωποι βιώνουν ως θερμότητα, είναι η πολύ υπέρυθρη ακτινοβολία. Το κοντινό υπέρυθρο δεν μπορεί να δει ή να αγγιχτεί και χρησιμοποιείται συνήθως στα τηλεχειριστήρια. Το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό των θερμικών υπέρυθρων είναι ότι εκπέμπεται από ένα αντικείμενο.
Τα γυαλιά IR εκμεταλλεύονται την υπέρυθρη ακτινοβολία περιβάλλοντος. Αυτό επιτρέπει στον χρήστη να βλέπει αντικείμενα που εκπέμπουν στο υπέρυθρο ή το αντανακλούν. Τα υπέρυθρα γυαλιά μπορούν να ανιχνεύσουν την υπέρυθρη ακτινοβολία ακόμη και σε ένα δωμάτιο που μπορεί να φαίνεται εντελώς σκοτεινό στο γυμνό ανθρώπινο μάτι.
Τα πιο ακριβά και πολύπλοκα NVD χρησιμοποιούν μια πηγή ενέργειας για να εντείνουν το υπέρυθρο και το ορατό φως του περιβάλλοντος καθώς περνούν μέσα από μια σειρά φακών και φίλτρων. Η χρήση ενός ενισχυτή εικόνας διαφοροποιεί τα NVD από άλλους τύπους συσκευών νυχτερινής όρασης και υπέρυθρων. Αυτά τα συγκεκριμένα γυαλιά νυχτερινής όρασης περιέχουν δύο προσοφθάλμιους φακούς, μια πηγή ενέργειας, έναν φωτοκαθοδικό σωλήνα ή έναν ενισχυτή εικόνας και έναν φακό. Οι ενισχυτές εικόνας, χρησιμοποιώντας χημικές και ηλεκτρικές διεργασίες, ενισχύουν το υπέρυθρο και το ορατό φως που διέρχεται από τους φακούς κατά χιλιάδες φορές.
Τα λιγότερο ακριβά γυαλιά υπερύθρων χρησιμοποιούν μόνο φίλτρα και φακό. Δεν τροφοδοτούνται με ηλεκτρική ενέργεια καθώς δεν υπάρχει σωλήνας ενίσχυσης που να απαιτεί πηγή ενέργειας. Ως αποτέλεσμα, τα φθηνά γυαλιά υπερύθρων δεν είναι ικανά να ενισχύσουν το υπέρυθρο φως στον ίδιο βαθμό με μια συσκευή νυχτερινής όρασης. Ένα ζευγάρι γυαλιά υπερύθρων μπορεί να κατασκευαστεί χρησιμοποιώντας γυαλιά συγκόλλησης με αφαιρούμενους φακούς και φύλλα φίλτρου. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαφορετικοί τύποι φίλτρων, μερικά από τα οποία επιτρέπουν να περάσει λίγο ορατό φως, άλλα που το εμποδίζουν εντελώς.