Τα ισπανικά είναι μια ρομανική γλώσσα που ομιλείται σε όλο τον κόσμο από περισσότερους από 400 εκατομμύρια ανθρώπους – πάνω από 350 εκατομμύρια από αυτούς ως φυσικοί ομιλητές. Ανάλογα με τον υπολογισμό, είναι μεταξύ της 2ης και της 4ης πιο ομιλούμενης γλώσσας στη Γη, και είναι χωρίς αμφιβολία η πιο ομιλούμενη από τις ρομανικές γλώσσες. Στα ισπανικά, ο όρος για τη γλώσσα είναι είτε español είτε castellano, ανάλογα με την εν λόγω περιοχή. Στα αγγλικά, ο όρος Καστιλιάνικος χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές για να αναφέρεται στη γλώσσα, αλλά αυτή η χρήση είναι πολύ λιγότερο κοινή. Η καστιλιάνικη μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως όρος για να περιγράψει τη διάλεκτο που ομιλείται στην περιοχή της Καστίλης της Ισπανίας.
Αυτή η γλώσσα είναι αμοιβαία κατανοητή με μια σειρά από άλλες ιβηρικές ρομανικές γλώσσες, κυρίως τα πορτογαλικά. Σε γενικές γραμμές, ένας ομιλητής της Πορτογαλίας θα έχει ευκολότερο χρόνο να κατανοήσει τα ισπανικά από ό,τι ένας ομιλητής της Ισπανίας που ακούει Πορτογαλικά, αλλά και για τους δύο, η κατανόηση θα πρέπει να είναι δυνατή. Για τους μη ομιλητές, οι γλώσσες ακούγονται συχνά σαν την ίδια γλώσσα – ίσως απλώς διαφορετικές διάλεκτοι – αλλά οι διαφορές είναι εύκολα εμφανείς με μια πιο προσεκτική εξέταση. Τα ισπανικά μοιράζονται επίσης αρκετή κοινή γλώσσα με τα ιταλικά —μια άλλη ρομανική γλώσσα— ώστε να επιτρέπουν έναν δίκαιο βαθμό ενδοεπικοινωνίας. Αν και σε καμία περίπτωση δεν επιτρέπεται η ελεύθερη κατανόηση ή ομιλία της άλλης γλώσσας, πολλοί Ισπανοί ομιλητές βρίσκουν ότι εάν ένας Ιταλός ομιλητής μιλάει αρκετά αργά και αποφεύγει την αργκό, το μεγαλύτερο μέρος του περιεχομένου της ομιλίας μπορεί να συνδυαστεί.
Όπως και οι άλλες δημοφιλείς ρομανικές γλώσσες – Πορτογαλικά, Γαλλικά και Ιταλικά – οι περισσότεροι αγγλόφωνοι θεωρούν ότι τα ισπανικά είναι σχετικά εύκολο να μάθουν. Τα ίδια τα αγγλικά αντλούν από αρκετό λατινικό λεξιλόγιο και γραμματική, ώστε τα ισπανικά να είναι γεμάτα με συγγενή που βοηθούν στην πρώιμη κατάκτηση της γλώσσας. Οι ήχοι που χρησιμοποιούνται είναι επίσης αρκετά οικείοι στους αγγλόφωνους – με πιθανή εξαίρεση τους ήχους “r” σε ρολό και χτυπημένο – έτσι υπάρχει μια ξεπερασμένη καμπύλη εκμάθησης στην προφορά.
Τα ισπανικά είναι επίσημη γλώσσα της πλειοψηφίας των χωρών της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής, συμπεριλαμβανομένων της Αργεντινής, της Κολομβίας, του Ελ Σαλβαδόρ, του Μεξικού, της Νικαράγουας, του Περού, της Ουρουγουάης και της Βενεζουέλας. Είναι επίσης η επίσημη γλώσσα των νησιωτικών εθνών της Κούβας, της Δομινικανής Δημοκρατίας και του Πουέρτο Ρίκο. Είναι γλώσσα λειτουργίας τόσο της Ευρωπαϊκής Ένωσης όσο και των Ηνωμένων Εθνών. Η γλώσσα ομιλείται ευρέως στις Ηνωμένες Πολιτείες και είναι επίσημη γλώσσα στην πολιτεία του Νέου Μεξικού. Εκτός από τα αραβικά, είναι μια από τις επίσημες γλώσσες του αφρικανικού έθνους της Δυτικής Σαχάρας. Είναι, φυσικά, και μια από τις επίσημες γλώσσες της Ισπανίας.
Ως γλώσσα, τα ισπανικά είναι μια σημαντική δύναμη στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ομιλούνται από περισσότερους από 30 εκατομμύρια ανθρώπους, καθιστώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες την πέμπτη κατάταξη έθνος ομιλητών αυτής της γλώσσας, πίσω μόνο από την Αργεντινή, την Ισπανία, την Κολομβία και το Μεξικό. Λόγω της σταθερής μετανάστευσης μεταξύ των χωρών όπου ομιλείται και των Ηνωμένων Πολιτειών, η γλώσσα έχει σταθερή θέση στην κουλτούρα των ΗΠΑ και πολλοί μη γηγενείς ομιλητές βρίσκουν την εκμάθηση της γλώσσας εξαιρετικά χρήσιμη σε επιχειρηματικές και κοινωνικές καταστάσεις.