Τα κιάλια νυχτερινής όρασης είναι κιάλια που έχουν σχεδιαστεί για χρήση σε περιβάλλοντα χαμηλού φωτισμού, επιτρέποντας στον χρήστη των κιάλια να βλέπει πιο καθαρά. Υπάρχει μια σειρά από συσκευές νυχτερινής όρασης στην αγορά, οι οποίες έχουν σχεδιαστεί όλες για να αντισταθμίζουν τη σχετικά χαμηλή νυχτερινή όραση που είναι διαθέσιμη στον άνθρωπο. Μερικά από τα καλύτερα μοντέλα έχουν σχεδιαστεί για στρατιωτική χρήση, αλλά είναι επίσης δυνατή η αγορά μη στρατιωτικών εκδόσεων μαζί με αποσυρμένα στρατιωτικά μοντέλα. Οι προμηθευτές κυνηγιού, τα καταστήματα στρατιωτικών πλεονασμάτων και τα καταστήματα επιστήμης είναι συχνά καλές πηγές για κιάλια νυχτερινής όρασης.
Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους μπορούν να λειτουργήσουν τα κιάλια νυχτερινής όρασης. Μπορούν είτε να εντείνουν παθητικά τη σκηνή που προβάλλεται μέσω των φακών είτε μπορούν να σαρώσουν ενεργά για να δημιουργήσουν μια θερμική ή υπέρυθρη εικόνα. Τα πρώτα κιάλια νυχτερινής όρασης χρησιμοποιούσαν παθητική τεχνολογία, με τις σύγχρονες εκδόσεις να είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιούν ενεργή τεχνολογία, καθώς είναι πολύ πιο εξελιγμένη.
Σε ένα παθητικό σύστημα, τα κιάλια νυχτερινής όρασης έχουν ένα πολύ ευρύ άνοιγμα φακού το οποίο έχει σχεδιαστεί για να συλλέγει όσο το δυνατόν περισσότερο φως. Το φως περνά μέσα από μια σειρά από ενισχυτικά φίλτρα πριν εκπέμπεται από ένα πολύ μικρό άνοιγμα, επιτρέποντας στον χρήστη να βλέπει ουσιαστικά στο σκοτάδι. Τα παθητικά συστήματα έχουν συχνά μια πρασινωπή απόχρωση από τους φακούς που χρησιμοποιούνται για το φιλτράρισμα του φωτός. Η διόρθωση του πράσινου τόνου θα μπορούσε να κρύψει την εικόνα, επομένως συνήθως παραμένει αναλλοίωτη.
Τα ενεργά συστήματα έχουν σχεδιαστεί για να αναζητούν υπογραφές υπερύθρων, ζωγραφίζοντας μια σκηνή για τον χρήστη. Τα εξελιγμένα κιάλια ενεργής νυχτερινής όρασης μπορούν να παρέχουν μια πολύ ευκρινή και καθαρή εικόνα, ενώ οι πιο απλές εκδόσεις θερμικής απεικόνισης απλώς εμφανίζουν μια σκηνή με κηλίδες χρώματος, με φωτεινά σημεία που υποδεικνύουν θερμά σημεία όπου μπορεί να υπάρχει ζώο ή ζεστός κινητήρας. Ένα μειονέκτημα αυτού του συστήματος είναι ότι απαιτεί μια πηγή ενέργειας, η οποία μπορεί να είναι δυσκίνητη στο πεδίο. Ως πλεονέκτημα, ωστόσο, τα ενεργά συστήματα μπορούν να δουν μέσα από τον καπνό, τη σκόνη, την ομίχλη και άλλες πηγές οπτικής διαταραχής, ενώ τα παθητικά συστήματα δεν μπορούν.
Τα οπτικά νυχτερινής όρασης είναι εξαιρετικά χρήσιμα σε στρατιωτικές εφαρμογές, επιτρέποντας στα μέλη του στρατού να εργάζονται σε αμυδρά συνθήκες. Είναι επίσης χρήσιμα για κυνηγούς πολιτών και για βιολόγους άγριας ζωής που θέλουν να μπορούν να παρατηρούν την άγρια ζωή τη νύχτα χωρίς να προκαλούν ενόχληση. Όσο πιο εξελιγμένα είναι τα οπτικά, τόσο καλύτερη είναι η ποιότητα της εικόνας και τόσο πιο ακριβά θα είναι τα κιάλια. Εάν είναι δυνατόν, είναι καλή ιδέα να δοκιμάσετε τα κιάλια νυχτερινής όρασης πριν από την αγορά για να προσδιορίσετε εάν θα ανταποκρίνονται στις ανάγκες του χρήστη ή όχι.