Τα λύτρα είναι ένα χρηματικό ποσό που καταβάλλεται για την απελευθέρωση ενός ατόμου ή αντικειμένου που κρατείται μέχρι. Αυτή η λέξη μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί στην πράξη της πληρωμής λύτρων, όπως στο «εξαγόρασε τον σύζυγό της αφού διαπραγματεύτηκε με τους απαγωγείς». Η πρακτική της απαγωγής ή της κλοπής και της απαίτησης πληρωμής λύτρων είναι παράνομη και οι προσπάθειες ενορχήστρωσης τέτοιων δραστηριοτήτων μπορεί να επιφέρουν αυστηρές νομικές κυρώσεις, συμπεριλαμβανομένου του χρόνου φυλάκισης.
Η προέλευση τέτοιων πληρωμών είναι αρχαία. Πολλοί αρχαίοι πολιτισμοί απαιτούσαν λύτρα στον πόλεμο. Μόλις τελείωνε μια μάχη, θα εστάλη ένας κατάλογος αιχμαλώτων, δίνοντας στην αντίπαλη πλευρά την ευκαιρία να πληρώσει για να απελευθερωθούν ορισμένοι όμηροι. Οι κρατούμενοι που δεν είχαν λυτρωθεί θα υποδουλώνονταν ή θα σκοτώνονταν, και συνήθως μόνο τα μέλη των ανώτερων τάξεων θα μπορούσαν να περιμένουν να λυτρωθούν εάν αιχμαλωτίζονταν στον πόλεμο. Αυτή η πρακτική συνεχίστηκε και στην πολιτική ζωή, με τους εγκληματίες να απάγουν υψηλόβαθμα μέλη της κοινωνίας και να τα απελευθερώνουν μόνο όταν ικανοποιούνται οι απαιτήσεις.
Αν και οι άνθρωποι συχνά εννοούν ένα χρηματικό ποσό όταν αναφέρονται σε λύτρα, κάποιος μπορεί επίσης να κρατηθεί για πληρωμές σε ακίνητα. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει έργα τέχνης, ακίνητα και άλλα αντικείμενα που εκτιμούν οι απαγωγείς. Μερικές φορές οι αεροπειρατές κρατούν το πλήρωμα και τους επιβάτες για λύτρα και απαιτούν ασφαλή διέλευση, ένα άλλο παράδειγμα παραλλαγής των παραδοσιακών δραστηριοτήτων λύτρων. Άλλες παραχωρήσεις μπορεί επίσης να απαιτηθούν ως μέρος μιας απόπειρας απαγωγής ή αεροπειρατείας.
Όταν κάποιος απάγεται, οι αρχές επιβολής του νόμου συνιστούν να επικοινωνήσετε αμέσως μαζί του, ακόμη και πριν έρθουν σε επαφή οι απαγωγείς. Ένας διαπραγματευτής μπορεί να συνεργαστεί με φίλους και μέλη της οικογένειας για να ανακτήσει κάποιον που έχει συλληφθεί, άλλοτε πληρώνοντας τα λύτρα και άλλοτε χρησιμοποιώντας άλλες τεχνικές. Κατά γενικό κανόνα, πολλές κυβερνήσεις αρνούνται να εξαγοράσουν κρατούμενους όταν τους προσεγγίζουν αιτήματα πληρωμής, με το επιχείρημα ότι αν το κάνουν μια φορά θα δημιουργήσει ένα πολύ επικίνδυνο προηγούμενο. Αυτή η άρνηση διαπραγμάτευσης επικρίνεται από ορισμένους πολίτες.
Τα αντικείμενα κρατούνται για λύτρα πιο σπάνια, καθώς οι εγκληματίες υποψιάζονται σωστά ότι στις περισσότερες περιπτώσεις, οι άνθρωποι προτιμούν να παραδώσουν το αντικείμενο παρά να το αγοράσουν πίσω. Οι εγκληματίες έχουν βάλει στο στόχαστρο εθνικούς θησαυρούς ή εξαιρετικά πολύτιμα έργα τέχνης για απόπειρες λύτρων, ωστόσο, και σε λίγες περιπτώσεις, έχουν σκύψει ακόμη και κρατώντας ανθρώπινα λείψανα, με την υπόθεση ότι τα μέλη της οικογένειας δεν θα είναι διατεθειμένα να αφήσουν τα λείψανα ενός συγγενή πήγαινε χωρίς μάχη.