Η αποκέντρωση είναι η διαδικασία μέσω της οποίας η κυβερνητική εξουσία ή εξουσία δίνεται από μια μεγάλη κεντρική κυβέρνηση σε χαμηλότερα επίπεδα διακυβέρνησης, όπως αυτά σε κρατικό ή εδαφικό επίπεδο. Ενώ αυτή η εξουσία μπορεί να παραχωρηθεί για μακροπρόθεσμο, η μεταβίβαση μπορεί να έχει προσωρινό χαρακτήρα και η εξουσία μπορεί τελικά να αναληφθεί από τη μεγαλύτερη κυβέρνηση. Αυτός ο τύπος μεταβίβασης εξουσίας είναι συχνά οικονομικής φύσης, επιτρέποντας σε μια πολιτεία ή επαρχία να ασχοληθεί με θέματα καταπιστευματικότητας που συνήθως χειρίζεται η εθνική κυβέρνηση. Η αποκέντρωση είναι αρκετά συνηθισμένη σε δημοκρατίες και παρόμοιες μορφές διακυβέρνησης και μπορεί να είναι μια σημαντική πτυχή της διακυβέρνησης μιας χώρας.
Αν και παρόμοια από ορισμένες απόψεις, η αποκέντρωση δεν είναι ίδια με τον φεντεραλισμό. Ο Φεντεραλισμός διαιρεί τις εξουσίες μιας κυβέρνησης σε διαφορετικά επίπεδα και διάφορα περιφερειακά συστήματα. Ένα ομοσπονδιακό σύστημα διακυβέρνησης συνήθως δημιουργεί μια ενιαία εθνική κυβέρνηση, καθώς και μικρότερα κυβερνητικά όργανα για τη διακυβέρνηση πολιτειών ή εδαφών. Αυτή η κατανομή εξουσίας είναι συνήθως μόνιμη και καθορίζει τον τρόπο με τον οποίο κάθε περιοχή μπορεί να αυτοκυβερνηθεί. Τα κράτη μπορούν στη συνέχεια να δημιουργήσουν μικρότερες κυβερνήσεις για τις κομητείες εντός τους, και ενδεχομένως ακόμη μικρότερα κυβερνητικά όργανα για μεμονωμένες πόλεις ή κωμοπόλεις.
Η αποκέντρωση, από την άλλη πλευρά, μεταβιβάζει εξουσίες μεταξύ αυτών των εγκατεστημένων φορέων από την κορυφή προς τα κάτω με τρόπο που μπορεί να είναι προσωρινός ή εύκολα αναστρέψιμος. Στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ), για παράδειγμα, οι μεμονωμένες πολιτείες έχουν ορισμένες εξουσίες εντός των ορίων του Συντάγματος των ΗΠΑ. Αυτές οι εξουσίες θεωρούνται μόνιμες και δεν μπορούν να ακυρωθούν ή να αφαιρεθούν από καμία συνταγματική πράξη της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Εάν ορισμένες εξουσίες που συνήθως ανήκουν στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση, όπως η χρηματοδότηση για ορισμένα έργα σε μια πολιτεία, δόθηκαν προσωρινά σε μια πολιτεία, τότε θα ήταν μεταβίβαση αυτών των εξουσιών.
Ομοίως, οι εξουσίες που δίνονται σε μια κυβέρνηση της πόλης ή μιας κομητείας σε μια πολιτεία στις ΗΠΑ είναι συνήθως μεταβιβαστικής φύσης. Αυτές οι εξουσίες δεν είναι εγγυημένες και οι περισσότερες πολιτείες θα μπορούσαν απλώς να διαλύσουν τις κυβερνήσεις των πόλεων και να διατηρήσουν την εξουσία εντός της πολιτειακής κυβέρνησης. Αυτό συνήθως δεν γίνεται, ωστόσο, καθώς η μεταβίβαση της εξουσίας σε μεμονωμένες πόλεις και κομητείες συχνά διευκολύνει τη διακυβέρνηση.
Η αποκέντρωση, ή η έλλειψή της, μπορεί να είναι η πηγή μεγάλης απογοήτευσης και έντασης, ωστόσο, όταν η εξουσία διατηρείται από ένα μεγαλύτερο σώμα που επιθυμούν τα χαμηλότερα επίπεδα διακυβέρνησης. Ο διαχωρισμός των κυβερνητικών εξουσιών στην Ιρλανδία σε Βόρεια και Νότια Ιρλανδία, για παράδειγμα, υπήρξε συχνά η πηγή πολλών διαφωνιών και βίας εδώ και πολλές δεκαετίες. Οι εξουσίες που είχαν αρχικά παραχωρηθεί στη Βόρεια Ιρλανδία καταργήθηκαν αργότερα και η βία που προέκυψε καταδεικνύει τη σημασία της κατανομής της εξουσίας μέσα σε μια χώρα.