Οι Navy SEAL εργάζονται για το Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών στη δύναμη ειδικών επιχειρήσεων που ονομάζεται Naval Special Warfare (NSW). Η ΝΝΟ αποτελεί μόνο το 1% του Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών. Το SEAL σημαίνει θάλασσα, αέρας και ξηρά. Τα μέλη εκπαιδεύονται σε τακτικές αέρος και ξηράς, αλλά αρχίζουν και τελειώνουν τις επιχειρήσεις τους στο περιβάλλον της θάλασσας.
Η πρωτοβάθμια εκπαίδευση αφορά κυρίως την ειδική αναγνώριση (SR) και την άμεση δράση (DA), καθώς θεωρούνται από τη NSW ως βασικές δεξιότητες SEAL. Οι αποστολές SR διεξάγονται από τη ΝΝΟ ως μέσο προετοιμασίας στρατιωτικών στρατευμάτων για το τι να περιμένουμε στο εχθρικό έδαφος. Οι SEAL ερευνούν κρυφά τις επιχειρήσεις και τα όπλα του εχθρού και φέρνουν πληροφορίες στη ΝΝΟ. Το DA περιλαμβάνει στρατηγικές άμεσης αντιπαράθεσης, όπως εκπαιδευμένους ελεύθερους σκοπευτές έτοιμους να προστατεύσουν άλλο στρατιωτικό προσωπικό των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι Navy SEAL επιλέγουν τα σωστά όπλα για κάθε εργασία, όπως όπλα, τουφέκια, εκτοξευτές χειροβομβίδων, πυροβόλα όπλα ή τουφέκια ελεύθερου σκοπευτή.
Η εξάμηνη βασική εκπαίδευση ονομάζεται Basic Underwater Demolition/SEAL (BUD/S) και είναι απαιτητική τόσο σωματικά όσο και πνευματικά. Ένα μάθημα αλεξίπτωτου τριών εβδομάδων και η προχωρημένη εκπαίδευση διάρκειας 15 εβδομάδων είναι επίσης υποχρεωτικά για τα Navy SEAL για να κερδίσουν την καρφίτσα «Trident» που σημαίνει SEAL. Μετά την ολοκλήρωση της πρώτης φάσης εκπαίδευσης, δίνεται στα υποψήφια μέλη ένα φύλλο χαρτιού που ονομάζεται «Φύλλο ονείρου» το οποίο χρησιμοποιούν για να εκφράσουν την επιλογή τους είτε στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια είτε στη Βιρτζίνια Μπιτς της Βιρτζίνια. Δύο από τις τέσσερις ομάδες που αναπτύσσουν Navy SEALs βρίσκονται στο Σαν Ντιέγκο και οι άλλες δύο βρίσκονται στη Βιρτζίνια Μπιτς. Ο συνολικός αριθμός των SEAL ανέρχεται σε περισσότερα από 2,450 και υπάρχουν επίσης 325 εφεδρικά μέλη.
Οι δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων είναι μικρές, εστιασμένες μονάδες. Τα Navy SEAL αναμένεται να χειρίζονται με τεχνογνωσία εξοπλισμό και στρατηγικές τακτικές σε αποστολές σε όλο τον κόσμο. Εκπαιδεύονται να επιτίθενται στους στόχους τους απροσδόκητα, μέρα ή νύχτα, είτε με αλεξίπτωτο είτε με υποβρύχιο.
Τα μέλη του πληρώματος του Special Warfare Combatant Craft (SWCC) δεν είναι τα ίδια με τα Navy SEAL, παρόλο που και τα δύο αποτελούν μέρος της NSW. Οι SWCC υποβάλλονται σε παρόμοια εκπαίδευση, αλλά επικεντρώνονται στη συντήρηση και λειτουργία σκαφών και όπλων. Το SWCC βοηθά και υποστηρίζει τα SEAL σε περιοχές με ρηχά νερά. Και οι δύο ομάδες πρέπει να έχουν εξαιρετική φυσική κατάσταση, ευφυΐα, κίνητρο και να μπορούν να ανταποκρίνονται με ακρίβεια σε στρεσογόνες καταστάσεις.
Τόσο οι υποψήφιοι SWCC όσο και οι υποψήφιοι Navy SEAL πρέπει να έχουν όραση 20/20 ή τουλάχιστον όραση που θεωρείται διορθώσιμη σε 20/20 με χειρουργική επέμβαση ματιών με λέιζερ. Και οι δύο πρέπει να έχουν λάβει τουλάχιστον τις ελάχιστες επιτρεπόμενες βαθμολογίες στο Battery Vocational Aptitude Battery Armed Services (ASVAB). Το ASVAB δοκιμάζει δέκα θέματα και οι βαθμολογίες που επιτυγχάνονται σε κάθε τομέα υποδεικνύουν την επιλεξιμότητα για βασική εκπαίδευση. Οι υποψήφιοι SWCC συνήθως απαιτούν υψηλές βαθμολογίες σε Αριθμητική Γνώση (AK), Γνώση Λέξεων (WK) και Μηχανική Κατανόηση (MC). Οι υποψήφιοι SEAL πρέπει συχνά να έχουν υψηλή βαθμολογία σε General Science (GS), Electronics Information (EI) και Mechanical Comprehension (MC).