Τα πάνελ θέρμανσης με ακτινοβολία είναι πάνελ που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στους τοίχους ή στην οροφή μιας κατασκευής, είτε κατοικιών είτε εμπορικής χρήσης, για να παρέχουν θερμότητα σε ένα δωμάτιο. Μια σειρά επιλογών είναι διαθέσιμη, από πάνελ που τροφοδοτούνται με ηλιακή ενέργεια έως πάνελ που παρέχονται με αέριο ή ηλεκτρικό, έως πάνελ που χρησιμοποιούν ζεστό νερό για να παρέχουν τη θερμότητά τους. Αυτό που τα κάνει μοναδικά είναι ο τρόπος με τον οποίο κατανέμεται η θερμότητα στον χώρο που καταλαμβάνει το πάνελ.
Τα συμβατικά συστήματα θέρμανσης, όπως ένας κεντρικός φούρνος, θερμαίνουν τον αέρα. Αυτός ο αέρας στη συνέχεια κυκλοφορεί για να θερμάνει ένα χώρο. Τέτοια συστήματα επηρεάζονται από τη ροή αέρα και τη θέση των εξόδων. Για παράδειγμα, οι έξοδοι εξαερισμού για έναν παραδοσιακό φούρνο τοποθετούνται ιδανικά στο επίπεδο του δαπέδου, έτσι ώστε ο ζεστός αέρας που φέρνουν στο δωμάτιο να ταξιδεύει προς τα πάνω, περνώντας ζεστασιά στον περιβάλλοντα αέρα καθώς ανεβαίνει και η θερμότητα θα κατανέμεται ομοιόμορφα. Ένα σύστημα που χρησιμοποιεί έναν κεντρικό κλίβανο απαιτεί επίσης ανεμιστήρες για την κυκλοφορία του θερμαινόμενου αέρα.
Ακόμη και συστήματα που χρησιμοποιούν λέβητες υγρών και σωλήνες για τη διανομή θερμότητας λειτουργούν με παρόμοιες αρχές. Ενώ τέτοια συστήματα – τα οποία θερμαίνουν το υγρό σε μια κεντρική θέση και το κυκλοφορούν μέσω σωλήνων για τη θέρμανση μιας κατασκευής – δεν χρησιμοποιούν ενεργά μέσα κυκλοφορίας του αέρα, όπως ανεμιστήρες, βασίζονται στην κίνηση του αέρα που δημιουργείται από τη θέρμανση για να θερμάνει ομοιόμορφα δωμάτιο. Για το λόγο αυτό, το τμήμα του συστήματος που εκτείνεται σε ένα χώρο για να δέχεται τη μεταφορά θερμότητας βρίσκεται πάντα κοντά στο δάπεδο. Με αυτόν τον τρόπο, καθώς θερμαίνει τον περιβάλλοντα αέρα, ο ζεστός αέρας θα ανέβει και νέος, ψυχρότερος αέρας θα εισέλθει για να θερμανθεί.
Αντίθετα, τα πάνελ θέρμανσης με ακτινοβολία ζεσταίνουν τους ενοίκους ενός χώρου με τον ίδιο τρόπο που ο ήλιος ζεσταίνει ένα άτομο σε μια κρύα μέρα. Ενώ ο περιβάλλοντας αέρας είναι αρκετά κρύος, η άμεση έκθεση στο ηλιακό φως μπορεί να κάνει ένα άτομο να αισθάνεται ζεστό. Αυτή είναι η επίδραση της ακτινοβολούμενης θερμότητας, — στην πραγματικότητα ηλεκτρομαγνητικά κύματα όπως αυτά από τα οποία παράγεται το φως — μεταφέρουν ενέργεια σε πράγματα με τα οποία έρχονται σε επαφή. Στην περίπτωση ενός ατόμου, αυτή η ενέργεια βιώνεται ως ζεστασιά.
Τα πάνελ ακτινοβολίας θέρμανσης δημιουργούν ηλεκτρομαγνητικά κύματα παρόμοια με το ηλιακό φως αλλά αόρατα στο ανθρώπινο μάτι. Μεταφέρουν απευθείας ενέργεια, όπως ο ήλιος, έτσι η θέση τους σε έναν χώρο είναι λιγότερο σημαντική. Τα πάνελ θέρμανσης με ακτινοβολία μπορούν να τοποθετηθούν σε τοίχο ή οροφή και θα θερμάνουν εξίσου καλά τους ενοίκους ενός δωματίου, ανεξάρτητα από αυτό.
Τα πάνελ θέρμανσης ακτινοβολίας δεν χρησιμοποιούν τον περιβάλλοντα αέρα για να περάσουν τη ζεστασιά στους ενοίκους ενός χώρου, επομένως είναι ιδανικά για εξωτερικούς χώρους. Μέσω της χρήσης ακτινοβολούμενης θερμότητας, οι κάτοικοι ενός χώρου γύρω από το πάνελ μπορούν να θερμανθούν σε μια άνετη θερμοκρασία που είναι πολύ υψηλότερη από αυτή του περιβάλλοντος αέρα. Τα πάνελ ακτινοβολίας θέρμανσης θερμαίνουν απευθείας τους ενοίκους, όπως ο ήλιος ή μια φωτιά, και έτσι μπορούν να θερμάνουν τους ανθρώπους χωρίς να θερμαίνουν τον αέρα.
Το μεγαλύτερο μειονέκτημα στα πάνελ θέρμανσης με ακτινοβολία είναι ότι θερμαίνονται με οπτική επαφή. Αυτό σημαίνει ότι, όπως ο ήλιος ή η φωτιά, το μέρος ενός ατόμου που βρίσκεται πιο κοντά στο πάνελ θα είναι το πιο ζεστό. Εάν υπάρχει ένα αντικείμενο όπως μια καρέκλα στο χώρο, η στάση ανάμεσα στην καρέκλα και τη θερμάστρα θα επιτρέψει σε ένα άτομο να είναι σημαντικά πιο ζεστό από ό,τι αν στέκεται με την καρέκλα ανάμεσα στο άτομο και το πάνελ.
Η θέρμανση δαπέδου ακτινοβολίας ακούγεται παρόμοια με τα πάνελ θέρμανσης ακτινοβολίας για τους τοίχους ή την οροφή, αλλά υπάρχουν διαφορές. Ενώ και οι δύο χρησιμοποιούν ακτινοβολούμενη θερμότητα, η ακτινοβολούμενη θέρμανση δαπέδου σχετίζεται πιο στενά με τον λέβητα και το σύστημα σωληνώσεων παρά με τα πάνελ ακτινοβολίας τοίχου και οροφής. Το σύστημα θέρμανσης δαπέδου συνεχίζει να βασίζεται στη ροή αέρα, εκτός από την ακτινοβολούμενη θερμότητα, για να θερμαίνει ομοιόμορφα έναν χώρο.