Μια αναφορά σε πάνελ υπερύθρων μπορεί να αναφέρεται σε δύο διαφορετικά πράγματα. Ο όρος μπορεί να αναφέρεται σε ηλιακά πάνελ που είναι σε θέση να απορροφούν περισσότερο ηλιακό φως και, επομένως, περισσότερη ενέργεια, από τα κανονικά ηλιακά πάνελ. Μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ειδικούς θερμαντήρες που βασίζονται σε ακτινοβολούμενη, υπέρυθρη θερμότητα για τη θέρμανση ενός δεδομένου χώρου.
Τα ηλιακά πάνελ λειτουργούν απορροφώντας το φως από τον ήλιο και μετατρέποντας το φως σε ενέργεια. Διαφορετικά πάνελ είναι σε θέση να απορροφούν διαφορετικές ποσότητες φωτός από διαφορετικά επίπεδα του φάσματος φωτός, και οι δύο παράγοντες που διέπουν την ποσότητα της δυνητικής ενέργειας που παράγεται. Τα περισσότερα ηλιακά πάνελ δεν μπορούν να συλλάβουν το υπέρυθρο φως του ήλιου από ψηλά στο ενεργειακό φάσμα, αλλά ένας ειδικός τύπος υλικού σε πάνελ υπερύθρων, γνωστός ως χαμηλός σίδηρος, είναι σε θέση να απορροφήσει αυτήν την ενέργεια. Τα κανονικά ηλιακά πάνελ χρησιμοποιούν κανονικό υλικό σιδήρου.
Εκτός από το ότι μπορούν να απορροφούν περισσότερους τύπους ενέργειας από το φάσμα φωτός, τα πάνελ υπερύθρων έχουν χαμηλότερες εκπομπές. Όσον αφορά τα ηλιακά πάνελ, αυτό αναφέρεται στο πόσο από την ενέργεια που συλλαμβάνεται απελευθερώνεται πίσω στην ατμόσφαιρα. Τα κανονικά ηλιακά πάνελ απελευθερώνουν περίπου το 90 τοις εκατό της ενέργειάς τους πίσω στην ατμόσφαιρα, ενώ τα υπέρυθρα ηλιακά πάνελ απελευθερώνουν μόνο περίπου το 3 τοις εκατό.
Αν και υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα από τη χρήση πάνελ υπερύθρων, ένα σημαντικό μειονέκτημα είναι ότι είναι πολύ πιο ακριβά από τα τυπικά αντίστοιχά τους. Η τιμή σημαίνει ότι μόνο δύο τύποι κατασκευών θα επωφεληθούν εύκολα από τα υπέρυθρα ηλιακά πάνελ. Οι κατασκευές που χρειάζονται μεγάλη ποσότητα ενέργειας και θέλουν να είναι πλήρως αυτάρκεις μπορεί να ωφεληθούν από τη χρήση αυτών των πάνελ, λόγω της υψηλότερης δυναμικής ενέργειας και των χαμηλότερων εκπομπών ρύπων. Οι κατασκευές σε περιοχές με πολύ λίγο ήλιο και πυκνά σύννεφα είναι επίσης πιθανό να ωφεληθούν από τη χρήση πάνελ υπέρυθρων, επειδή τα πάνελ θα μπορούν να αξιοποιήσουν τον περιορισμένο ήλιο που είναι διαθέσιμος.
Τα πάνελ υπέρυθρης θέρμανσης δεν απορροφούν υπέρυθρη ενέργεια όπως τα ηλιακά πάνελ. Αντίθετα, το διασκορπίζουν για να δημιουργήσουν ζεστασιά. Αυτά τα πάνελ είναι λεπτά, επομένως μπορούν να τοποθετηθούν σε έναν τοίχο ή να τοποθετηθούν κάτω από ένα γραφείο για να ζεστάνουν ένα δωμάτιο ή ένα συγκεκριμένο μέρος ενός δωματίου, ενώ καταναλώνουν σχετικά λίγη ενέργεια. Όταν είναι ενεργοποιημένο, ένα πάνελ υπέρυθρης θέρμανσης θα αρχίσει να εκπέμπει θερμότητα μετατρέποντας την ηλεκτρική ενέργεια σε υπέρυθρη ενέργεια, η οποία θα ζεστάνει τον κοντινό αέρα και τελικά θα ζεστάνει ολόκληρο το δωμάτιο. Τα πάνελ θέρμανσης κατασκευάζονται συνήθως από ειδικά σκληρυμένο γυαλί που έχει σχεδιαστεί για τη βελτιστοποίηση της διασποράς της υπέρυθρης ενέργειας.