Τα παθογνωμονικά σημεία είναι σημαντικοί δείκτες ασθένειας που μπορεί να χρησιμοποιήσει ένας γιατρός για να κάνει μια οριστική διάγνωση. Είναι τόσο χαρακτηριστικά ιδιαίτερων ιατρικών καταστάσεων που όταν τα δει ένας γιατρός, είναι εξαιρετικά υψηλές οι πιθανότητες ένας ασθενής να έχει μια δεδομένη πάθηση. Το να μην έχει αυτά τα σημάδια δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ένας ασθενής δεν έχει τη νόσο, καθώς δεν εμφανίζονται σε όλες τις περιπτώσεις. Τέτοιοι δείκτες μπορεί επίσης μερικές φορές να εμφανιστούν με άλλες καταστάσεις, οπότε ο γιατρός μπορεί να χρειαστεί να χρησιμοποιήσει διαφορική διάγνωση για να ανακαλύψει τι συμβαίνει.
Αυτά υπερβαίνουν τα συμπτώματα, τα οποία είναι δείκτες ασθένειας. Κάτι σαν πυρετός είναι σύμπτωμα. Σημαίνει ότι ο ασθενής δεν είναι καλά και ότι κάτι προκαλεί πυρετό. Ωστόσο, ο πυρετός μπορεί να παρατηρηθεί σε μια μεγάλη ποικιλία ασθενειών και συνήθως δεν υποδηλώνει μια συγκεκριμένη πάθηση. Από την άλλη πλευρά, ένας χαρακτηριστικός σπασμός του προσώπου με χαμόγελο είναι ένα παθογνωμονικό σημάδι για τον τέτανο, γνωστό και ως lockjaw. Ομοίως, ένα εξάνθημα σε σχήμα ματιού ταύρου μπορεί να θεωρηθεί παθογνωμονικό σημάδι για τη νόσο του Lyme.
Εάν ένας ασθενής εμφανίζει παθογνωμονικά σημεία της νόσου, ο γιατρός μπορεί να θέλει να πάρει ένα ιστορικό και να συλλέξει κάποιες άλλες πληροφορίες για να επιβεβαιώσει τη διάγνωση. Στο παραπάνω παράδειγμα, εάν ένας ασθενής παρουσιάσει σπασμό των μυών του προσώπου, ο γιατρός μπορεί να ελέγξει για τραυματισμούς που θα μπορούσαν να έχουν προκαλέσει τέτανο. Η αιμοληψία μπορεί επίσης να είναι χρήσιμη και μπορεί να βοηθήσει τον γιατρό να αποκλείσει τη στρυχνίνη, η οποία μπορεί επίσης να προκαλέσει σπασμό στο πρόσωπο, αν και συνήθως προκαλεί τέντωμα και σε άλλους μύες του σώματος.
Η αναγνώριση των παθογνωμονικών σημείων μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντική με εξαιρετικά μεταδοτική νόσο. Η ιλαρά, για παράδειγμα, μπορεί εύκολα να διαγνωστεί με κηλίδες Koplik, χαρακτηριστικές βλάβες στο εσωτερικό του στόματος. Εάν τα δει ένας γιατρός, ο ασθενής μπορεί να απομονωθεί αμέσως για να αποφευχθεί η μετάδοση. Επιπλέον, ο γιατρός μπορεί να ειδοποιήσει τους γονείς και τους παρόχους φροντίδας ώστε να μπορούν να προειδοποιήσουν τα άτομα που μπορεί να έχουν έρθει σε επαφή με τον ασθενή. Αυτό επιτρέπει στους ανθρώπους να ανταποκρίνονται γρήγορα σε ένα ξέσπασμα ιλαράς για να περιορίσουν την εξάπλωση της νόσου.
Τα ιατρικά κείμενα μπορεί να περιλαμβάνουν συζητήσεις, μερικές φορές με εικονογραφήσεις, παθογνωμονικών σημείων. Αυτά επιτρέπουν στο εκπαιδευόμενο ιατρικό προσωπικό να μάθει τι πρέπει να αναζητά όταν κάνει μια γρήγορη και οριστική διάγνωση. Τα κείμενα μπορούν επίσης να μιλήσουν για πιθανές πηγές σύγχυσης και μπερδέματα, καθώς και τρόπους αποφυγής τους. Αυτό μειώνει τον κίνδυνο λανθασμένης διάγνωσης βάσει λανθασμένων ενδείξεων. Ορισμένα παθογνωμονικά σημεία αποτελούν θέματα αμφισβήτησης και οι γιατροί μπορεί να διαφωνούν σχετικά με το εάν είναι πραγματικά τόσο χαρακτηριστικά μιας συγκεκριμένης ασθένειας ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για μια έγκυρη διάγνωση.