Παθογόνο είναι οποιοσδήποτε οργανισμός – όπως ένας ιός, ένας μύκητας ή ένα βακτήριο – που προκαλεί ασθένεια σε άλλο οργανισμό. Οι ασθένειες που προκαλούνται από οργανισμούς μπορεί να κυμαίνονται από το κοινό κρυολόγημα έως την τροφική δηλητηρίαση και τη μηνιγγίτιδα. Μπορούν να μεταδοθούν με πολλούς τρόπους, όπως με την επαφή με σωματικά υγρά, την κατάποση μη μαγειρεμένου φαγητού ή το κολύμπι σε μολυσμένο νερό. Σε ορισμένες χώρες, έχουν ληφθεί μέτρα προκειμένου να μειωθεί ο αριθμός των ασθενειών που προκαλούνται από παθογόνα που μεταδίδονται στο νερό. Υπάρχουν επίσης άλλα βήματα που μπορούν να λάβουν οι άνθρωποι για να προστατευθούν από αυτούς τους παράγοντες που προκαλούν ασθένειες.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους τρόπους μετάδοσης ενός παθογόνου είναι μέσω προσωπικής επαφής. Μερικά, όπως ο ιός που προκαλεί το κοινό κρυολόγημα, μεταδίδονται μέσω του σάλιου. Άλλοι, όπως ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), μπορούν να μεταδοθούν μέσω της σεξουαλικής επαφής ή μέσω κοινής βελόνας. Οι οργανισμοί που προκαλούν ασθένειες μπορούν επίσης να μεταδοθούν μέσω της επαφής με τα κόπρανα ή μέσω ανθυγιεινών πρακτικών. Η τήρηση των πρακτικών υγιεινής μπορεί να σας βοηθήσει να μην αρρωστήσετε και να διαδώσετε ασθένειες.
Το νερό μπορεί επίσης να φιλοξενήσει. Διαφορετικοί τύποι οργανισμών που προκαλούν ασθένειες μπορούν να εγκατασταθούν στο γλυκό νερό και να προκαλέσουν προβλήματα σε άτομα που το πίνουν. Σε ορισμένες χώρες, η παροχή νερού υφίσταται επεξεργασία προκειμένου να εξαλειφθούν αποτελεσματικά πολλοί από τους διαφορετικούς οργανισμούς που μπορεί να υπάρχουν. Ακόμη και σε αυτές τις χώρες, εάν μια καταιγίδα ή άλλη καταστροφή διακόψει τις διαδικασίες επεξεργασίας του νερού, το μολυσμένο νερό μπορεί να αποτελέσει πρόβλημα. Το βραστό νερό συχνά σκοτώνει τους περισσότερους παθογόνους μικροοργανισμούς, γι’ αυτό συνιστάται συνήθως εάν έχει υπάρξει διακοπή στις διαδικασίες επεξεργασίας του νερού.
Οι ιοί και τα βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν ένα ευρύ φάσμα ασθενειών. Η ανεμοβλογιά, για παράδειγμα, προκαλείται από έναν ιό και ορισμένοι τύποι βακτηρίων E. coli προκαλούν τροφική δηλητηρίαση. Πολλές φορές, οι μύκητες που προκαλούν ασθένειες επηρεάζουν τα φυτά, αλλά υπάρχουν μερικοί που μπορούν να επηρεάσουν τον άνθρωπο, όπως η δακτυλίτιδα, το πόδι του αθλητή και η στοματική τσίχλα.
Ένας άλλος ενδιαφέρον οργανισμός που δρα ως παθογόνος είναι μια αμοιβάδα που ονομάζεται Naegleria fowleri, η οποία μπορεί να βρεθεί σε πολλές περιοχές, συμπεριλαμβανομένων των αποθεμάτων γλυκού νερού. Μπορεί να ταξιδέψει στη μύτη ενός ατόμου που κολυμπά σε μολυσμένο νερό και τελικά να φτάσει στον εγκέφαλο. Εκεί, αρχίζει να καταστρέφει τα εγκεφαλικά κύτταρα και προκαλεί πρωτοπαθή αμοιβαδική μηνιγγοεγκεφαλίτιδα (PAM). Είναι θανατηφόρο για τα περισσότερα θύματα, αλλά οι λοιμώξεις είναι πολύ σπάνιες.