Τα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων είναι ποντοπόρα πλοία, ειδικά σχεδιασμένα για τη μεταφορά εμπορευματοκιβωτίων, γιγάντια μεταλλικά κιβώτια, τα οποία συνήθως έχουν μήκος 40 πόδια. Τα εμπορευματοκιβώτια αποστολής μπορούν να περιέχουν μια μεγάλη ποικιλία ειδών ξηρών προϊόντων που θα αποσταλούν σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων τροφίμων, υφασμάτων και ηλεκτρονικών ειδών. Η ιδέα της μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων για ναυτιλία δημιουργήθηκε τον εικοστό αιώνα, όταν οι ναυτιλιακές εταιρείες συνειδητοποίησαν ότι η αποστολή προϊόντων σε γιγάντια εμπορευματοκιβώτια ήταν πιο αποτελεσματική. Στη δεκαετία του 12, η τεχνική τελειοποιήθηκε και μέχρι το τέλος του αιώνα, αυτά τα πλοία μετέφεραν εκατομμύρια τόνους εμπορευμάτων σε όλο τον πλανήτη.
Τα πρώιμα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων σχεδιάστηκαν για να φορτώνονται με σιδηροδρομικά καροτσάκια. Τα κουτιά θα μπορούσαν να μετακινηθούν απευθείας στο ναυπηγείο με τροχούς και στη συνέχεια να ανυψωθούν στο πλοίο με γερανούς. Στο άλλο άκρο, τα κουτιά θα μπορούσαν να τοποθετηθούν ξανά στις πίστες και να μετακινηθούν στον τελικό τους προορισμό. Στη δεκαετία του 1950, ο Malcolm McLean, ο οποίος ίδρυσε την McLean Trucking και αργότερα μεταφέρθηκε στη ναυτιλία, εξειδίκευσε την τεχνική, μεταφέροντας μόνο το εμπορευματοκιβώτιο πάνω στο πλοίο, παρά το δοχείο και το τροχοφόρο σασί που χρησιμοποιούνταν για να το υποστηρίξουν. Αυτό εξάλειψε τη σπατάλη χώρου στα πλοία και άνοιξε επίσης το δρόμο για την ανάπτυξη αυτών των πλοίων, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να έχουν μέγιστη απόδοση χώρου για εμπορευματοκιβώτια ομοιόμορφου μεγέθους.
Συνήθως, ο αποθηκευτικός χώρος των πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων μετριέται σε ισοδύναμες μονάδες (TEUs) Twenty-foot (6 μέτρα). Τα περισσότερα εμπορευματοκιβώτια αποστολής έρχονται σε μήκη 20 ή 40 ποδιών, πράγμα που σημαίνει ότι το πλοίο μπορεί να συσκευαστεί αποτελεσματικά σε χωρητικότητα με μια συλλογή εμπορευματοκιβωτίων αποστολής. Στα μικρά πλοία, ο εξοπλισμός αρματωσιάς είναι προσαρτημένος στο πλοίο έτσι ώστε να μπορεί να φορτωθεί ή να εκφορτωθεί οπουδήποτε. Σε μεγαλύτερα πλοία, το πλοίο δεν διαθέτει εξοπλισμό αρματωσιάς και πρέπει να ελλιμενιστεί σε συγκεκριμένα λιμάνια με γερανούς που μπορούν να συνεργαστούν με το πολύ μεγάλο πλοίο.
Κατά την προετοιμασία των εμπορευμάτων για μεταφορά σε πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, η εταιρεία συσκευασίας επισημαίνει σαφώς τα εμπορευματοκιβώτια αποστολής της, συχνά επισυνάπτοντας ηλεκτρονικές ετικέτες για την παρακολούθηση τους. Τα περιεχόμενα ενός κοντέινερ παρατίθενται σε ένα μανιφέστο και τα δοχεία φορτώνονται έτσι ώστε τα δοχεία που πηγαίνουν σε διαφορετικούς προορισμούς να στοιβάζονται μαζί στο πλοίο, επιτρέποντας την ταχεία εκφόρτωση στον τελικό προορισμό. Τα εμπορευματοκιβώτια αποστολής μπορούν να τοποθετηθούν σε σιδηροδρομικά αυτοκίνητα ή σε ειδικά σχεδιασμένα φορτηγά για να μεταβούν από και προς το ναυπηγείο και προς τους τελικούς προορισμούς τους.
Όπως και τα άλλα πολύ μεγάλα πλοία, τα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων φέρουν έναν ορισμένο κίνδυνο για τους ιδιοκτήτες τους. Το πολύτιμο φορτίο είναι συνήθως ασφαλισμένο έναντι απώλειας του πλοίου λόγω καιρικών συνθηκών ή πειρατείας. Αυτά τα πλοία είναι πολύ αργά και δύσκολα χειρίζονται, απαιτώντας ειδικές δεξιότητες από τα πληρώματα που τα εκτελούν για να κάνουν αποτελεσματικό χρόνο από λιμάνι σε λιμάνι. Επιπλέον, το περιεχόμενο των εμπορευματοκιβωτίων αποστολής μπορεί να υποστεί ζημιά και είναι σημαντικό οι χειριστές γερανών να είναι καλά εκπαιδευμένοι και ευσυνείδητοι σχετικά με τα προϊόντα που χειρίζονται. Αυτά τα πλοία έχουν επίσης περιβαλλοντικές επιπτώσεις, ειδικά σε μικρότερα λιμάνια που πρέπει να εκβυθιστούν για να τα φιλοξενήσουν. Η βυθοκόρηση είναι επιζήμια για το θαλάσσιο περιβάλλον και αυτό έχει προβληματιστεί από περιβαλλοντικές οργανώσεις που ανησυχούν για τον πολλαπλασιασμό των μεταφορών εμπορευματοκιβωτίων.