Ο όρος «Πρώτα Έθνη» χρησιμοποιείται από τη δεκαετία του 1980 για να περιγράψει τον πληθυσμό των ιθαγενών του Καναδά. Πολλοί άνθρωποι προτιμούν να λένε «Πρώτο Έθνος», χρησιμοποιώντας έναν συλλογικό πληθυντικό για να περιγράψουν τους αυτόχθονες κατοίκους του Καναδά. Πολλοί Καναδοί χρησιμοποιούν τον όρο αντί για «ιθαγενείς Αμερικανούς», «ιθαγενείς» ή «ινδιάνικες μπάντες», σεβόμενοι τα αιτήματα των ακτιβιστών στον Καναδά. Για να θεωρηθεί μέλος αυτού του πληθυσμού, ένας Καναδός πρέπει να αναγνωριστεί ως αυτόχθονος από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση σύμφωνα με τον Ινδικό νόμο του 1876.
Όταν πρόκειται για αυτόχθονες πληθυσμούς στην Αμερική, η ορολογία μπορεί να αρχίσει να γίνεται πολύ μπερδεμένη. Στον Καναδά, το “Indian” θεωρείται προσβλητικό από πολλούς ανθρώπους και οι αυτόχθονες Βορειοαμερικανοί προτιμούν να μην χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο, εν μέρει για να αποφύγουν τη σύγχυση με τον μεγάλο πληθυσμό της Ανατολικής Ινδίας στον Καναδά. Η λέξη “Native American” δεν είναι επίσης πολύ δημοφιλής στον Καναδά, καθώς πολλοί Καναδοί πιστεύουν ότι αναφέρεται συγκεκριμένα σε αυτόχθονες κατοίκους των Ηνωμένων Πολιτειών και όχι σε Βορειοαμερικανούς γενικά. Όροι όπως “ιθαγενής” ή “αυτόχθονος” έχουν πολιτική χροιά για ορισμένους Καναδούς, επομένως το “First Nations” θεωρείται ως ένα ουδέτερο χαρούμενο μέσο που αντιμετωπίζει πολιτικές και πολιτιστικές ανησυχίες.
Δύο αξιόλογοι αυτόχθονες λαοί δεν περιλαμβάνονται στην ομπρέλα αυτού του όρου. Οι Inuit, ένας αυτόχθονος λαός της Αρκτικής, αναγνωρίζονται βάσει ενός ξεχωριστού νομοθετήματος, του Συνταγματικού Νόμου του 1982. Έχουν τη δική τους συλλογική οργάνωση συμβουλίου, το Circumpolar Council, και διαφέρουν πολιτιστικά από τα μέλη των Πρώτων Εθνών. Οι Métis, το αποτέλεσμα των επιγαμιών μεταξύ Γάλλων και Σκωτσέζων εποίκων και ιθαγενών Καναδών, δεν αναγνωρίζονται επίσης ως μέλη της ομάδας, αν και καλύπτονται από τον νόμο περί Συντάγματος.
Τα μέλη δικαιούνται ορισμένα οφέλη από την καναδική κυβέρνηση και εκπροσωπούνται από τη Συνέλευση των Πρώτων Εθνών. Αυτά τα άτομα είναι γνωστά ως «Ινδιάνοι με καθεστώς» ή «εγγεγραμμένοι Ινδοί», αντικατοπτρίζοντας την επίσημη κατάστασή τους στα μάτια της καναδικής κυβέρνησης. Οι Αβορίγινες που δεν είναι μέλη θεωρούνται «Ινδοί χωρίς καθεστώς».
Περίπου 600 αναγνωρισμένα ινδικά συγκροτήματα είναι μέλη των First Nations, κάνοντας τον πληθυσμό αρκετά διαφορετικό. Ένας αριθμός γλωσσικών οικογενειών εντάσσεται στην ομάδα, με μερικούς ανθρώπους να κάνουν ενεργή προσπάθεια να διατηρήσουν τις γλώσσες πριν πέσουν σε αχρηστία. Ενώ τα μέλη συναντώνται συχνά μαζί για να συζητήσουν σημαντικά θέματα ως συλλογικότητα, είναι επίσης πολιτιστικά διακριτά, με τις δικές τους παραδόσεις, πεποιθήσεις και θρύλους.