Τα νησιά της Χαβάης εγκαταστάθηκαν για πρώτη φορά τον 4ο αιώνα από Πολυνήσιους, πιθανότατα από τα νησιά Marquesas που βρίσκονται περίπου 2000 μίλια νοτιοανατολικά. Εισήγαγαν χοίρους, σκύλους, κοτόπουλα, ταρό, γλυκοπατάτες, μπανάνα, ζαχαροκάλαμο και πολλές άλλες καλλιέργειες στα νησιά. Περαιτέρω οικισμοί εμφανίστηκαν από τη Ραϊατέα και/ή τη Μπόρα Μπόρα (σήμερα μέρος των νησιών της κοινωνίας) και/ή την Ταϊτή, τον 11ο αιώνα. Όπως το Νησί του Πάσχα στο νοτιοανατολικό Ειρηνικό, τα νησιά της Χαβάης είναι μια από τις πιο απομονωμένες νησιωτικές αλυσίδες στον Ειρηνικό, γεγονός που ενισχύεται από το υψηλό επίπεδο ενδημικής χλωρίδας και πανίδας στο νησί, που έχει εξελιχθεί σε σχετική απομόνωση εδώ και εκατομμύρια χρόνια.
Στην αρχή της ιστορίας τους, τα νησιά της Χαβάης διοικούνταν από ηγεμόνες Κάπου, οι οποίες τελικά έγιναν τόσο μεγάλες ώστε να περικλείουν ολόκληρα νησιά. Υπάρχουν οκτώ κύρια νησιά που καταλήφθηκαν από αυτά τα αρχηγεία – κατά σειρά φθίνουσας έκτασης, είναι η Χαβάη (επίσης γνωστή ως το Μεγάλο Νησί), το Μάουι, το Οάχου, το Καουάι, το Μολοκάι, το Λανάι, το Νιιχάου και το Καχουάου. Οι τοπικοί αρχηγοί, που ονομάζονταν Ali’is, πολέμησαν μεταξύ τους για γη και πόρους.
Το 1778, ο Βρετανός εξερευνητής Τζέιμς Κουκ ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που έφτασε στα νησιά της Χαβάης. Ονόμασε τα νησιά Νησιά Σάντουιτς από τον 4ο Κόμη του Σάντουιτς, έναν από τους χορηγούς του. Το όνομα δεν κόλλησε ποτέ. Το 1779, ο Κουκ επισκέφτηκε τα νησιά για δεύτερη φορά, προσπαθώντας να απαγάγει έναν αρχηγό της Χαβάης για λύτρα για να πάρει πίσω μια μικρή βάρκα που είχε κλαπεί από άλλο ανήλικο αρχηγό. Αντί να πετύχει στην προσπάθειά του, ο Κουκ σκοτώθηκε από τους υποστηρικτές του αρχηγού. Αφού δημοσιεύτηκαν πολυάριθμα βιβλία για τα ταξίδια του Κουκ, τα νησιά της Χαβάης έγιναν προορισμός για τους Ευρωπαίους, ιδιαίτερα τους Βρετανούς, ναυτικούς που αναζητούσαν ενδιάμεσο σταθμό στα ταξίδια του στον Ειρηνικό.
Περίπου την ίδια εποχή, στις δεκαετίες του 1780 και του 1790, η μάχη των αντίπαλων αρχηγών έφτασε σε πυρετό, έως ότου τα νησιά ενοποιήθηκαν κάτω από τη σημαία ενός αρχηγού, ο οποίος έγινε γνωστός ως Βασιλιάς Καμεχαμέχα ο Μέγας. Από το 1795 έως το 1872 τα νησιά της Χαβάης διοικούνταν από τον βασιλικό οίκο του, τον Οίκο Kamehameha. Το 1820, οι Ευρωπαίοι ιεραπόστολοι μετέτρεψαν τα περισσότερα νησιά σε προτεσταντικό Χριστιανισμό και ο Kamehameha II απαγόρευσε την πρακτική της ανθρωποθυσίας. Μετά τον θάνατο του βασιλιά Kamehameha V, ενός εργένη, ακολούθησε κρίση διαδοχής και τα νησιά διεκδικήθηκαν από έναν νέο βασιλιά που κυβερνούσε υπό τον Οίκο Kalakaua.
Το 1887, οι Ευρωπαίοι άρχισαν να προσπαθούν να πάρουν τον έλεγχο των νησιών. Μια ομάδα Αμερικανών και Ευρωπαίων επιχειρηματιών με επικεφαλής τον Άγγλο Walter M. Gibson ανάγκασε τον βασιλιά Kalakaua να υπογράψει το Σύνταγμα του 1887 του Βασιλείου της Χαβάης, το οποίο αφαιρούσε από τον βασιλιά τη διοικητική εξουσία και έθετε απαιτήσεις ιδιοκτησίας και ελάχιστου εισοδήματος για ψήφο, περιορίζοντας το δικαίωμα ψήφου στους πλούσιους Αμερικανούς , Ευρωπαίους και γηγενείς Χαβανέζους. Οι Ασιάτες, όπως οι Ιάπωνες και οι Κινέζοι, δεν μπορούσαν να ψηφίσουν. Καθώς οι ιθαγενείς της Χαβάης ήταν η μεγαλύτερη ομάδα, στην πραγματικότητα έλεγχαν τη χώρα. Αυτή ήταν η πρώτη εισαγωγή της δημοκρατίας στη Χαβάη.
Το 1893, η βασίλισσα Liliuokalani προσπάθησε να εισαγάγει ένα νέο σύνταγμα που θα είχε τερματίσει τη δημοκρατία και θα αποκαθιστούσε το νησί σε μια μοναρχία, συγκεντρώνοντας την εξουσία στα χέρια της. Το νέο σύνταγμα επρόκειτο να επιβληθεί υπό την απειλή βίας. Σε απάντηση, μια ομάδα κυρίως Ευρωπαίων και Αμερικανών επιχειρηματιών και πολιτών σχημάτισαν μια Επιτροπή Ασφάλειας για να διατηρήσουν τη δημοκρατία. Αυτή η Επιτροπή Ασφάλειας υποστηρίχθηκε από πεζοναύτες των ΗΠΑ, οι οποίοι αποβιβάστηκαν κατόπιν αιτήματός τους για να προστατεύσουν τους Αμερικανούς πολίτες από πιθανή βία. Η Επιτροπή ανέτρεψε με επιτυχία τη Βασίλισσα και ίδρυσε μια Προσωρινή Κυβέρνηση στη θέση της, η οποία έγινε η πρώτη ενσάρκωση του μελλοντικού αμερικανικού εδάφους και κράτους. Μετά από μια σειρά αντικρουόμενων αναφορών σχετικά με τη νομιμότητα της ανατροπής της μοναρχίας της Χαβάης από τις ΗΠΑ, η Χαβάη έγινε τελικά έδαφος των ΗΠΑ το 1898. Τον Μάρτιο του 1959, η περιοχή έγινε η 50η πολιτεία των ΗΠΑ, η οποία παραμένει σήμερα. Υπάρχει ακόμη μεγάλη διαμάχη σχετικά με το αν η αμερικανική ανατροπή της μοναρχίας της Χαβάης ήταν μια δίκαιη πράξη.