Η ιστορία των πυρηνικών όπλων του Ψυχρού Πολέμου χρονολογείται από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες έριξαν δύο πυρηνικές βόμβες στην Ιαπωνία. Ενώ αυτές ήταν οι μόνες δύο πυρηνικές βόμβες που χρησιμοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια ενεργού πολέμου, η χρήση τους προκάλεσε έναν αγώνα πυρηνικών εξοπλισμών που διήρκεσε για περισσότερο από μισό αιώνα. Η κούρσα των πυρηνικών όπλων του Ψυχρού Πολέμου ήταν κυρίως ένας αγώνας μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης, αν και άλλες χώρες ανέπτυξαν πυρηνικά όπλα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, ο αγώνας για την παγκόσμια εξουσία ξέσπασε και οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση ανέλαβαν την ηγεσία. Εκείνη την εποχή, οι Ηνωμένες Πολιτείες ένιωθαν ότι είχαν το μονοπώλιο στα πυρηνικά όπλα και την πρόσβαση στα μόνα αποθέματα ουρανίου, τα οποία ήταν απαραίτητα για την κατασκευή των πυρηνικών όπλων. Σύντομα ο κόσμος ανακάλυψε ότι το ουράνιο δεν ήταν τόσο σπάνιο όσο πίστευαν οι Αμερικανοί και σύντομα η Σοβιετική Ένωση άρχισε να αναπτύσσει τα δικά της πυρηνικά όπλα Ψυχρού Πολέμου. Ολοκλήρωσαν το πρώτο τους πυρηνικό όπλο νωρίτερα από ό,τι προέβλεπαν οι Ηνωμένες Πολιτείες, κάτι που προκάλεσε σοκ στον κόσμο. Δεδομένου ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν επιφυλακτικές με τους Σοβιετικούς ακόμη και κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν οι χώρες ήταν σύμμαχοι, αυτή η εξέλιξη προκάλεσε μεγάλο φόβο στις Ηνωμένες Πολιτείες, τροφοδοτώντας περαιτέρω τον Ψυχρό Πόλεμο και τον Κόκκινο Τρόμο στις ΗΠΑ.
Τα πρώτα πυρηνικά όπλα του Ψυχρού Πολέμου της Σοβιετικής Ένωσης ήταν σχεδόν πανομοιότυπα αντίγραφα της βόμβας που ονομαζόταν Fat Man, η οποία ήταν η αμερικανική πυρηνική βόμβα που έπεσε στο Ναγκασάκι. Μετά από αυτή την εξέλιξη, και οι δύο πλευρές αύξησαν την παραγωγή πυρηνικών όπλων, συνειδητοποιώντας ότι το μέλλον των πυρηνικών όπλων ήταν στους πυραύλους και όχι στις βόμβες. Οι πύραυλοι είχαν μεγάλη εμβέλεια και όταν οι Ρώσοι εκτόξευσαν το Sputnik, επιδεικνύοντας τις τεχνολογικές τους προόδους, άρχισε ο διαστημικός αγώνας και οι Ηνωμένες Πολιτείες αναγνώρισαν ότι η Ρωσία ήταν μπροστά από το παιχνίδι όσον αφορά τη δημιουργία πυρηνικών πυραύλων.
Ωστόσο, και οι δύο πλευρές που είχαν αναπτύξει πυρηνικά όπλα του Ψυχρού Πολέμου είχαν αναπτύξει επίσης συστήματα «δεύτερου χτυπήματος», που ουσιαστικά σήμαινε ότι ακόμη και αν η μία πλευρά είχε επιτεθεί και κυρίως καταστραφεί, αυτή η πλευρά θα μπορούσε να εξαπολύσει μια επίθεση και να εξαλείψει τον εχθρό της. Επομένως, τόσο οι ΗΠΑ όσο και οι Σοβιετικοί γνώριζαν ότι αν εξαπέλυαν μια επίθεση, αυτό σήμαινε καταστροφή και για τις δύο πλευρές.
Καθώς περισσότερες χώρες, όπως η Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Κίνα, άρχισαν να αναπτύσσουν τα δικά τους αποθέματα πυρηνικών όπλων Ψυχρού Πολέμου, άρχισαν να σχηματίζονται συνθήκες για να επιβραδύνουν ή να σταματήσουν τη διάδοση των πυρηνικών όπλων. Ενώ πολλές από αυτές τις συνθήκες ήταν αναποτελεσματικές, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είχαν εμπιστοσύνη στα δικά τους όπλα και ήταν πρόθυμες να επιβραδύνουν τον ρυθμό εξάπλωσης σε όλο τον κόσμο. Η Σοβιετική Ένωση αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα, τα οποία οδήγησαν σε επιβράδυνση της διάδοσης των πυρηνικών όπλων στο τέλος τους. Όταν ο Ρόναλντ Ρέιγκαν ανέλαβε τα καθήκοντά του στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Ψυχρός Πόλεμος πλησίαζε στο τέλος του και μια συσσώρευση συνθηκών και συμφωνιών είχε επιβραδύνει τις πυρηνικές εξελίξεις. Ωστόσο, τις τελευταίες δεκαετίες, άλλες χώρες άρχισαν να κατασκευάζουν τα δικά τους πυρηνικά όπλα, αφυπνίζοντας εκ νέου το ζήτημα του πυρηνικού πολέμου και των οικονομικών και ανθρωπιστικών επιπτώσεών του.