Τα Rotifers είναι μικροσκοπικά ζώα στο είδος Rotifera, το οποίο περιλαμβάνει πάνω από δύο χιλιάδες είδη. Αυτά τα μικροσκοπικά ζώα είναι αρκετά μοναδικά επειδή επιδεικνύουν απίστευτη πολυπλοκότητα σε σύγκριση με οργανισμούς παρόμοιου μεγέθους. Μπορούν να βρεθούν σε υδάτινα περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο, ζώντας ένα ευρύ φάσμα τρόπων ζωής. Εάν έχετε μικροσκόπιο, πιθανότατα μπορείτε να δείτε μερικά στροφέα για τον εαυτό σας παίρνοντας ένα δείγμα νερού από ένα γειτονικό ρεύμα ή λίμνη. πιθανότατα θα βρείτε επίσης κάποιους άλλους μικροσκοπικούς οργανισμούς να επιπλέουν.
Το διακριτικό χαρακτηριστικό ενός στροφέα είναι η κορώνα του, μια συλλογή βλεφαρίδων που έχει σχήμα τροχού γύρω από το άκρο της κεφαλής του οργανισμού. Καθώς οι βλεφαρίδες κινούνται, δημιουργούν ένα ρεύμα που ρουφάει τα τρόφιμα για τον περιστροφικό και το βοηθά να περιηγηθεί. Ανάλογα με τον τύπο του στροφέα, ο οργανισμός μπορεί να έχει μία ή περισσότερες ουρές ή πόδια. Οι πρώτοι παρατηρητές των στροφέων στη δεκαετία του 1700 αναφέρθηκαν στα ζώα ως “τροχοειδή ζώα”, σε μια αναφορά στο στέμμα.
Πολλά στροφέα είναι διαφανή, επιτρέποντας στους ανθρώπους να δουν τις εσωτερικές τους δομές. Οι οργανισμοί έχουν απλό εγκέφαλο και πλήρεις πεπτικές οδούς, περιτριγυρισμένες από ένα κέλυφος που μπορεί να ποικίλει σε σχήμα, μέγεθος και σκληρότητα. Αυτά τα πολύ μικρά ζώα μπορούν να ζήσουν μόνα τους ή σε ομάδες, ως οργανισμοί ελεύθερης κυκλοφορίας ή ως παρασιτικοί, και σε διάφορα περιβάλλοντα γλυκού και αλμυρού νερού. Αυτή η απίστευτη ποικιλομορφία επέτρεψε πιθανώς στην επιβίωση των στροφέων για εκατομμύρια χρόνια, αν και είναι δύσκολο να βρεθούν στα απολιθώματα λόγω του μικρού μεγέθους και των μαλακών δομών του σώματος τους.
Μερικοί συνηθισμένοι τύποι περιστροφών περιλαμβάνουν περιστρεφόμενους, πλαγκτονικούς, βδελοειδείς και λωρίδες. Οι αδέσποτοι περιστροφείς συνδέονται με διάφορα υδρόβια φυτά, ενώ τα πλαγκτονικά στροφέα επιπλέουν ελεύθερα, όπως το πλαγκτόν που τους παρομοιάζουν. Τα λυτικά στροφέα έχουν σκληρό κέλυφος, ενώ τα bdelloid rotifers έχουν μαλακά σώματα και μπορούν να βρεθούν σε λίμνες και σε υγρά περιβάλλοντα όπως κρεβάτια βρύων και βάλτων. Όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, ορισμένα στροφέα είναι ικανά να επιβιώσουν σε πολύ έντονες συνθήκες που θα μπορούσαν να σκοτώσουν άλλους οργανισμούς. μερικοί είναι σε θέση να παραμείνουν σε κατάσταση αιώρησης σε πολύ κρύο ή ξηρότητα, για παράδειγμα.
Αυτά τα διαφορετικά πλάσματα αναπαράγονται με διάφορους τρόπους. Μερικά γεννούν αυγά, ενώ άλλα αναπαράγονται μέσω παρθογένεσης, πράγμα που σημαίνει ότι παράγουν αυγά ασέξουαλ. Οι απόγονοι είναι συνήθως ακριβείς κλώνοι των γονιών τους, αν και μερικοί στροφείς είναι ικανοί να παράγουν άφυλα απλούς αρσενικούς απογόνους που μπορούν να ζευγαρώσουν με θηλυκά, με αποτέλεσμα γονιμοποιημένα αυγά να παρασύρονται στο νερό μέχρι να εκκολαφθούν, συμβάλλοντας στην εξάπλωση του είδους.