Τα παιχνίδια ρόλων (RPG) έχουν εκτεταμένη ιστορία και υπάρχουν πολλά από αυτά τα παιχνίδια τώρα που υπάρχουν σε μορφή υπολογιστή και βιντεοπαιχνιδιών και παίζονται ακόμα εκτός σύνδεσης. Είναι παιχνίδια στα οποία οι παίκτες αναλαμβάνουν έναν ρόλο ή ρόλους και μπορούν να δουλέψουν μέσα από δημιουργημένα σενάρια, συχνά βασισμένα σε κάποιο στοιχείο της φαντασίας. Αυτά τα παιχνίδια μπορεί να έχουν θέσει κανόνες, αλλά μπορεί να υπάρχει ερμηνεία των κανόνων ή ελεύθερη λήψη αποφάσεων εντός των κανόνων. Αυτό ποικίλλει ανάλογα με τον τύπο των παιχνιδιών που παίζονται.
Τα πρώτα παιχνίδια ρόλων ήταν πιθανότατα πολεμικά παιχνίδια, τα οποία αναπτύχθηκαν ήδη από τον 18ο αιώνα, και όπως το σκάκι, χρησιμοποιούσαν κομμάτια για την προσομοίωση μαχών που παίζονταν σε σανίδα. Ακόμη και παλαιότερα παιχνίδια υπήρχαν με τη μορφή θεάτρου ελεύθερης μορφής ή αυτοσχεδιασμού. Μια άλλη έμπνευση για αυτό το παιχνίδι ήρθε αργότερα στη δεκαετία του 1960, όταν ορισμένες ομάδες επέλεξαν να διοργανώσουν εκδηλώσεις για να αναπαραστήσουν ορισμένες περιόδους της ιστορίας. Αυτά περιελάμβαναν την Εταιρεία Δημιουργικού Αναχρονισμού, όπου οι άνθρωποι παρακολουθούσαν εκδηλώσεις ντυμένοι με μεσαιωνικά ρούχα. Άλλες ομάδες αναπαρήγαγαν μάχες, στηριζόμενοι στην ιστορία για να δημιουργήσουν ακριβείς αναπαραστάσεις.
Υπήρχαν πολλά RPG που εξερευνούσαν τη φαντασία στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Αυτά ήταν οι πρόδρομοι πιθανώς ενός από τα πιο γνωστά παιχνίδια ρόλων που έγιναν ποτέ, το Dungeons & Dragons (D & D), που δημιουργήθηκαν από τους Dave Arneson και E. Gary Gygax. Το παιχνίδι επέτρεπε σε έναν κύριο του dungeon είτε να χρησιμοποιήσει παρεχόμενες στρατηγικές είτε να δημιουργήσει μπουντρούμια στα οποία μπορούσαν να μπουν πολλοί παίκτες. Με βάση τις επιλογές και τις ενέργειες των παικτών θα συμβούν διάφορα γεγονότα και η επιτυχία μπορεί να επιτευχθεί με την ολοκλήρωση ενός ταξιδιού μέσα από ένα μπουντρούμι. Οι παίκτες θα μπορούσαν να επιλέξουν να είναι μια ποικιλία χαρακτήρων, καλών ή κακών, οι περισσότεροι από αυτούς βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε στοιχεία φαντασίας, και ορισμένοι παίκτες διατήρησαν τους χαρακτήρες τους από τη μια περιπέτεια στην άλλη.
Καθώς το D&D αυξανόταν σε δημοτικότητα, οι υπολογιστές και τα συστήματα βιντεοπαιχνιδιών γίνονταν όλο και πιο περίπλοκα. Αυτό οδήγησε τελικά στην ανάπτυξη πολλών βιντεοπαιχνιδιών RPG, τα οποία έκλεψαν από τη δημοτικότητα παιχνιδιών όπως το D&D. Σήμερα, τα RPG βιντεοπαιχνιδιών είναι μακράν μερικά από τα πιο συχνά παίζονται, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν οπαδοί του D&D και θαυμαστές άλλων παιχνιδιών ρόλων που παίζονται αυτοπροσώπως.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι παιχνιδιών ρόλων. Αυτά περιλαμβάνουν τα επιτραπέζια RPG όπως το D&D. Σε αντίθεση με αυτό είναι το live-action role-playing (LARP) όπου οι παίκτες δεν περιγράφουν απλώς τον ρόλο, αλλά μπορούν να υποδυθούν τον ρόλο. Αυτά γίνονται συνήθως σε πολλά δωμάτια ή σε εξωτερικό χώρο. Σε ρυθμίσεις υπολογιστή που ονομάζονται MUD (μπουντρούμια πολλών χρηστών), οι άνθρωποι μπορούν να συμμετέχουν στον χώρο εικονικής πραγματικότητας και να συνεργάζονται με άλλους παίκτες για να ολοκληρώσουν εργασίες ή να επιτύχουν στόχους και χρησιμοποιούν ένα avatar ή έναν χαρακτήρα που παίζει ρόλο για να το κάνουν.
Ο όρος RPG συνήθως αποδίδεται σε βιντεοπαιχνίδια που έχουν στοιχεία περιπέτειας ή φαντασίας και επιτρέπουν στο άτομο που παίζει να ελέγχει έναν ή περισσότερους χαρακτήρες. Ωστόσο, το σύστημα παιχνιδιού είναι συνήθως πολύ πιο καθορισμένο και περιορισμένο, και οι χαρακτήρες έχουν σταθερό αριθμό επιλογών, ειδικά σε μερικά από τα πρώτα παιχνίδια. Παρόλα αυτά είναι διασκεδαστικά και το Dungeon Master ή ένα παιχνίδι Final Fantasy μπορεί να απασχολήσει ή ίσως να χάσει πολλές ώρες. Αυτά δεν αποτυπώνουν το αρχικό πνεύμα των RPG επειδή δεν περιλαμβάνουν αλληλεπίδραση με άλλους. Ορισμένα παιχνίδια προσπάθησαν να το αλλάξουν αυτό, όπως το διαδικτυακό παιχνίδι World of Warcraft, το οποίο έχει αυξηθεί πολύ σε δημοτικότητα και περιλαμβάνει αλληλεπίδραση με παίκτες σε όλο τον κόσμο.