Το Kendo που μεταφράζεται κυριολεκτικά σε «Ο δρόμος του ξίφους», είναι μια σύγχρονη ιαπωνική πολεμική τέχνη που εξελίχθηκε από τις παραδόσεις των σαμουράι, της τάξης των πολεμιστών της αρχαίας Ιαπωνίας, βασισμένη σε τεχνικές ξιφασκίας που αναπτύχθηκαν επί αιώνες μάχης. Όπως πολλές ιαπωνικές πολεμικές τέχνες, τα φιλοσοφικά θεμέλια του Kendo περιστρέφονται γύρω από τις αρχές του Ζεν Βουδισμού και την κατευθυντήρια πεποίθηση ότι η φώτιση και η αυξημένη επίγνωση πηγάζουν από την ικανότητα εστίασης και ηρεμίας του νου. Ακολουθώντας τα χνάρια των σαμουράι, οι σύγχρονοι ασκούμενοι του Kendo, ή «Kendoka», όπως αποκαλούνται, προσπαθούν όχι μόνο να κατακτήσουν τις φυσικές τεχνικές του ιαπωνικού σπαθιού, αλλά επίσης και τις διανοητικές και πνευματικές πτυχές.
Αν και οι ρίζες του Kendo βρίσκονται στους αρχαίους σαμουράι, η τέχνη έχει εξελιχθεί με την πάροδο των αιώνων, προσαρμόζοντας καθώς άλλαξαν οι κοινωνικές συνθήκες, στη σημερινή της μορφή όπου ο ανταγωνισμός μεταξύ των ασκούμενων δεν περιλαμβάνει μάχη ζωής και θανάτου με αιχμηρές λεπίδες, αλλά ελεγχόμενους αγώνες που διέπονται από αυστηρούς κανόνες συμπεριφορά και μη θανατηφόρα όργανα. Αυτή η διαφορά στην εστίαση, διακρίνει το Kendo από το «Kenjutsu», το οποίο είναι επίσης μια ιαπωνική τέχνη σπαθιών που προέρχεται από την παραδοσιακή ξιφασκία. Σε αντίθεση με το Kendo, του οποίου οι τεχνικές είναι ενημερωμένες για πρακτική ως μη θανατηφόρα αισθητική, η κύρια εστίαση του Kenjutsu είναι η μάχη και ο πόλεμος, και ως εκ τούτου, παραλληλίζεται στενά με τις πραγματικές θανατηφόρες τεχνικές που χρησιμοποιούν οι σαμουράι στο πεδίο της μάχης.
Στη θέση του katana, του παραδοσιακού ξίφους των σαμουράι, ο σύγχρονος Kendoka χρησιμοποιεί το shinai, ένα εργαλείο κατασκευασμένο από τέσσερις ράβδους μπαμπού δεμένες μεταξύ τους σε συγκεκριμένες θέσεις με δερμάτινες ταινίες. Αυτό το μη θανατηφόρο όπλο, μαζί με τη χρήση πανοπλίας σώματος, ή «bogu», όπως αναφέρεται στο Kendo, επιτρέπουν στον Kendoka να συμμετέχει σε αγώνες ξιφασκίας χωρίς φόβο θανάτου ή σοβαρού σωματικού τραυματισμού. Το bogu έχει σχεδιαστεί σύμφωνα με την παραδοσιακή πανοπλία των σαμουράι, η οποία σε αντίθεση με τη δυσκίνητη μεταλλική πανοπλία των Ευρωπαίων ιπποτών, ήταν ελαφριά και σχεδιασμένη για βέλτιστη κίνηση και ευελιξία.
Η πρακτική του Kendo παραδοσιακά λαμβάνει χώρα σε μια αίθουσα προπόνησης ή, «dojo». Η οργάνωση ενός dojo είναι ιεραρχική, με τον κύριο στην κορυφή και τους αρχάριους μαθητές στο κάτω μέρος. Όπως και στις άλλες ιαπωνικές πολεμικές τέχνες, χρησιμοποιείται η ζώνη ή το σύστημα «kyu», με τον υψηλότερο βαθμό ή «dan» να είναι η μαύρη ζώνη. Οι μαθητές εκπαιδεύονται στο Kendo μέσω της εξάσκησης του «kata», μιας σειράς επίσημων ασκήσεων που πέρασαν στο χρόνο και αναπαράγουν τις κινήσεις και τις τεχνικές που απαιτούνται στην παραδοσιακή μάχη. Εκτός από την εκμάθηση και την εξάσκηση των διαφορετικών kata, ο Kendoka συμμετέχει επίσης σε άτυπους αγώνες γνωστούς ως «keiko» ή «kumite», τους οποίους συντονίζουν ανώτερα μέλη του dojo και δοκιμάζουν την ικανότητα ζωντανής μάχης του ασκούμενου.
Μια προκλητική και αυστηρή πολεμική τέχνη, το Kendo διακρίνεται από άλλες μορφές πολεμικής προσπάθειας κυρίως λόγω της έντονης εμπλοκής του με την τήρηση της εθιμοτυπίας και της μορφής καθιερωμένων παραδόσεων. Ενώ άλλες πολεμικές τέχνες επικεντρώνονται κυρίως στη σωματική απόδοση του ασκούμενου, το Kendo ασχολείται εξίσου με τη διανοητική και πνευματική ανάπτυξη του ατόμου επίσης. Μέσω της μαεστρίας του παραδοσιακού kata και της εμπειρίας του kumite, ο Kendoka προσπαθεί να επιτύχει την ίδια αίσθηση υπέρβασης και πειθαρχίας που χαρακτηρίζουν οι σαμουράι, οι αυθεντικοί ξιφομάχοι της Ιαπωνίας.