Τα σαπρόφυτα είναι ζωντανοί οργανισμοί που τρέφονται με νεκρή οργανική ύλη. Θεωρούνται εξαιρετικά σημαντικά στη βιολογία του εδάφους, καθώς διασπούν τη νεκρή και αποσυντιθέμενη οργανική ύλη σε απλές ουσίες που μπορούν να προσληφθούν και να ανακυκλωθούν από τα φυτά. Ο όρος συνήθως χρησιμοποιείται για να αναφερθεί σε σαπροφυτικούς μύκητες ή βακτήρια.
Στον αυστηρό βοτανικό ορισμό, ο όρος “σαπρόφυτο” είναι κάτι σαν λανθασμένη ονομασία. «Φύτη» σημαίνει φυτό και τα βακτήρια και οι μύκητες δεν ταξινομούνται ως φυτά. Μερικά ανώτερα φυτά, όπως ορισμένοι τύποι ορχιδέων και μια οικογένεια ανθοφόρων φυτών που ονομάζονται μονοτροπικά, συμπεριλήφθηκαν κάποτε σε αυτή την κατηγορία, επειδή δεν χρησιμοποιούν τη φωτοσύνθεση για να παράγουν θρεπτικά συστατικά, οπότε πιστεύεται ότι εξήγαγαν θρεπτικά συστατικά από νεκρή οργανική ύλη. Είναι πλέον γνωστό ότι αυτοί οι τύποι φυτών είναι στην πραγματικότητα παράσιτα που παίρνουν την τροφή τους με την ανάπτυξη σε ζωντανούς μύκητες. Ως εκ τούτου, δεν υπάρχουν γνωστά αληθινά σαπροφυτικά φυτά.
Τα σαπρόφυτα χαρακτηρίζονται από τη χρήση ενός συγκεκριμένου είδους μηχανισμού πέψης, που ονομάζεται εξωκυτταρική πέψη. Αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει την έκκριση πεπτικών ουσιών στο περιβάλλον περιβάλλον, όπου διασπούν την οργανική ύλη σε απλές ουσίες. Τα θρεπτικά συστατικά που προκύπτουν στη συνέχεια απορροφώνται απευθείας μέσω των μεμβρανών των κυττάρων του οργανισμού και μεταβολίζονται.
Στη σαπροφυτική διατροφή, οι κύριες κατηγορίες ύλης που διασπώνται είναι οι πρωτεΐνες, τα λίπη και τα άμυλα. Οι πρωτεΐνες χωνεύονται σε αμινοξέα. Τα λίπη διασπώνται σε γλυκερίνη και λιπαρά οξέα. Τα άμυλα χωνεύονται σε απλά σάκχαρα. Όλες οι προκύπτουσες ουσίες έχουν τότε αρκετά μικρό μοριακό μέγεθος ώστε να μπορούν να μεταφερθούν στις κυτταρικές μεμβράνες.
Απαιτούνται κατάλληλες συνθήκες για τη βέλτιστη ανάπτυξη των κοινών τύπων σαπροφύτων. Πρέπει να υπάρχει αρκετό νερό στο έδαφος ή στο περιβάλλον περιβάλλον. Συνήθως πρέπει να υπάρχει οξυγόνο, καθώς η πλειοψηφία δεν μπορεί να αναπτυχθεί υπό αναερόβιες συνθήκες. Η οξύτητα του εδάφους ή του περιβάλλοντος συνήθως χρειάζεται να είναι ουδέτερη ή ελαφρώς όξινη, καθώς οι περισσότεροι από αυτούς τους οργανισμούς δεν ευδοκιμούν υπό αλκαλικές συνθήκες.
Μερικοί από τους πιο συνηθισμένους περιλαμβάνουν ορισμένους τύπους σαπροφυτικών μυκήτων, όπως εκείνους στις οικογένειες των Rhizopus και Mucor. Αυτοί οι μύκητες έχουν συνήθως ένα εκτεταμένο δίκτυο υφών, παρόμοιο με τις μικροσκοπικές ρίζες, που αναπτύσσονται μέσω του εδάφους ή μέσω του νεκρού ξύλου ή άλλης οργανικής ύλης. Αναπτύσσονται σε ένα δίκτυο που ονομάζεται μυκήλιο. Αυτό δίνει τη δυνατότητα στον μύκητα να διεισδύσει πλήρως στην τοπική οργανική ύλη, μέσα στην οποία οι υφές εκκρίνουν πεπτικά ένζυμα και απορροφούν τα θρεπτικά συστατικά που προκύπτουν.