Ο όρος σαπροφύτη αναφέρεται στο είδος της τροφής που τρώει ένας ζωντανός οργανισμός. Sapro σημαίνει σάπιο στα ελληνικά και phyte σημαίνει φυτό, οπότε ένα σαπροφύτη τρώει νεκρή οργανική ύλη. Μερικά βακτήρια, πολλά φυτά και οι περισσότεροι μύκητες είναι σαπροφύτες. Αυτοί οι οργανισμοί μπορούν να μετατρέψουν τη νεκρή οργανική ύλη σε μορφές που μεταβολίζονται ευκολότερα για άλλους οργανισμούς, καθιστώντας τις απαραίτητες για τη διατήρηση ενός υγιούς περιβάλλοντος. Μερικές φορές ονομάζονται και σαπρομπές.
Τα σαπροφύτη είναι ευεργετικά για το περιβάλλον καθώς διασπούν νεκρά φυτά και ζώα. Η ενέργεια και το οργανικό υλικό στο νεκρό και σε αποσύνθεση οργανικό υλικό μπορούν στη συνέχεια να μετατραπούν σε ενέργεια και να ανακυκλωθούν θρεπτικά συστατικά. Τα σαπροφύττα είναι επίσης μέρος μιας μεγαλύτερης ομάδας οργανισμών που ονομάζονται ετερότροφα, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να λαμβάνουν θρεπτικά συστατικά από το περιβάλλον. Δεν μπορούν να παράγουν τα δικά τους θρεπτικά συστατικά, σε αντίθεση με άλλους οργανισμούς που μπορούν να συλλέξουν ενέργεια από διαδικασίες όπως η φωτοσύνθεση.
Ορισμένοι μύκητες είναι σαπροφυτικοί. Τρώνε το νεκρό υλικό και το μετατρέπουν σε διοξείδιο του άνθρακα, θρεπτικά συστατικά που βοηθούν στη δημιουργία περισσότερων μυκήτων και άλλων οργανικών μορίων. Τα περίσσεια οργανικά μόρια που παράγονται από το σαπροφύτη απελευθερώνονται στο περιβάλλον και αυτές οι ουσίες εμπλουτίζουν το έδαφος. Μερικά από αυτά τα μόρια είναι οργανικά οξέα, τα οποία δεν διασπώνται εύκολα και μπορούν να παραμείνουν στο έδαφος για αιώνες.
Ένα σαπροφύτη μπορεί συνήθως να τρώει ουσίες όπως η κυτταρίνη και η λιγνίνη από ξύλο, οι οποίες είναι δύσπεπτες για πολλούς οργανισμούς. Τα μόρια που παράγουν οι μύκητες είναι σε μορφή που είναι ευκολότερο να χρησιμοποιηθούν από άλλους οργανισμούς. Γενικά, οι μύκητες αναπτύσσονται ως μακριές, λεπτές ίνες που ωθούνται προς τα έξω επειδή καλύπτοντας περισσότερο έδαφος επιτρέπει στα κύτταρα να βρουν περισσότερη οργανική ύλη για φαγητό. Οι σαπροφυτικοί μύκητες χρησιμοποιούνται επίσης στην παρασκευή τυριού και ορισμένοι, όπως το Penicillium notatum, παράγουν ακόμη και αντιβιοτικά. Η πλειοψηφία των σαπροφυτικών μυκήτων δεν προκαλούν ασθένεια στους ανθρώπους.
Τα βακτήρια διαχωρίζονται επίσης σε ομάδες ανάλογα με το πού λαμβάνουν τα θρεπτικά συστατικά τους. Ένα σαπροφυτικό βακτηριακό είδος παίζει παρόμοιο ρόλο με το είδος των μυκήτων στην ανακύκλωση θρεπτικών συστατικών. Τα βακτήρια που ζουν στο στομάχι των ζώων και διασπούν τη νεκρή οργανική ουσία αναφέρονται ως συμβιώτες αντί για σαπροφύτες.
Ορισμένα φυτά είναι σαπροφύτες. Αυτά περιλαμβάνουν μερικά είδη ορχιδέας. Αρκετά φυτά που αναπαράγονται στέλνοντας σπόρια είναι σαπροφυτικά κατά τη διάρκεια ενός σταδίου του κύκλου ζωής τους. Ορισμένα σαπροφυτικά φυτά δεν μοιάζουν καν με φυτά. Για παράδειγμα, η μονοτροπική υποοικογένεια μπορεί να μοιάζει με μανιτάρια, αν και εξακολουθούν να έχουν λουλούδια.