Οι σιρτουίνες είναι πρωτεΐνες που βρίσκονται σε μια μεγάλη ποικιλία ζωντανών οργανισμών, από ζυμομύκητες μέχρι ανθρώπους. Αυτές οι πρωτεΐνες φαίνεται να διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στη διαδικασία της γήρανσης, γεγονός που τις έχει καταστήσει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους ανθρώπους ερευνητές που ενδιαφέρονται για τη δυνατότητα παράτασης της ζωής. Όπως πολλές επιστημονικές ανακαλύψεις, η ιστορία των sirtuins απλοποιήθηκε πολύ όταν μπήκε στα κύρια μέσα ενημέρωσης, γεγονός που οδήγησε σε κάποια σύγχυση σχετικά με το τι κάνουν αυτές οι πρωτεΐνες και πώς λειτουργούν.
Μελέτες σε σιρτουίνες δείχνουν ότι εμπλέκονται στη μεταβολική ρύθμιση. Ενεργοποιούν και απενεργοποιούν συγκεκριμένα γονίδια όπως απαιτείται, για παράδειγμα, και επίσης εργάζονται για την αποκατάσταση της βλάβης στο DNA. Εμπλέκονται στη γήρανση επειδή καθώς οι οργανισμοί γερνούν, ο κίνδυνος βλάβης στο DNA αυξάνεται και οι sirtuins μπορεί να εστιάζονται όλο και περισσότερο στην αντιμετώπιση συγκεκριμένων σημείων βλάβης, προκαλώντας μερικές φορές σύγχυση στην ενεργοποίηση γονιδίων. Ορισμένοι ερευνητές έχουν προτείνει ότι το σώμα μπορεί να «ξεχάσει» ποια γονίδια υποτίθεται ότι είναι ενεργά, ενεργοποιώντας ακούσια γονίδια που προκαλούν περαιτέρω βλάβη, συμβάλλοντας στη γήρανση.
Ο όρος “sirtuin” είναι ένα παιχνίδι με τις πρωτεΐνες Silent Information Regulator 2 (SIR2), το επίσημο όνομα για αυτήν την κατηγορία πρωτεϊνών. Όπως και άλλες πρωτεΐνες στο σώμα, τα επίπεδα των σιρτουϊνών μπορούν να επηρεαστούν από μια μεγάλη ποικιλία παραγόντων και ορισμένες ενώσεις, συμπεριλαμβανομένης της ρεσβερατρόλης, μιας ουσίας που βρίσκεται σε πολλά φυτά, φαίνεται να ενεργοποιούν τις σιρτουίνες. Η ρεσβερατρόλη μερικές φορές διαφημίζεται ως «αντιγηραντική ένωση», κάτι που δεν συμβαίνει στην πραγματικότητα, καθώς η ρεσβερατρόλη παίζει μόνο έμμεσο ρόλο στη διαδικασία γήρανσης.
Εάν οι θεωρίες είναι σωστές, η αύξηση της κατανάλωσης ενώσεων όπως η ρεσβερατρόλη θα μπορούσε να επιβραδύνει τη διαδικασία γήρανσης ενεργοποιώντας τις σιρτουίνες. Ορισμένες μελέτες σε εργαστήρια έχουν υποστηρίξει αυτές τις θεωρίες, δείχνοντας ότι η χρήση τέτοιων ενώσεων σε οργανισμούς όπως τα ποντίκια επιβραδύνει πράγματι τη συστημική βλάβη που προκαλείται από τη γήρανση. Ωστόσο, οι ερευνητές προειδοποιούν το κοινό να γνωρίζει ότι αυτές οι δοκιμές περιλαμβάνουν πολύ ελεγχόμενα περιβάλλοντα και πολύ υψηλά επίπεδα τέτοιων ενώσεων και ότι αυτά τα αποτελέσματα μπορεί να είναι δύσκολο να αναπαραχθούν στον πραγματικό κόσμο.
Οι Sirtuins είναι επίσης μόνο ένα κομμάτι του παζλ της γήρανσης. Οι σπουδαστές γεροντολογίας ενδιαφέρονται σίγουρα για αυτές τις πρωτεΐνες και τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν, αλλά ενδιαφέρονται επίσης για ένα ευρύ φάσμα άλλων βιολογικών διεργασιών και χημικών ενώσεων. Οι ηθικολόγοι έχουν επίσης εγείρει ζητήματα σχετικά με τη δυνατότητα της λεγόμενης «βιολογικής αθανασίας», υποδηλώνοντας ότι αν και οι άνθρωποι μπορεί κάποια μέρα να βρουν έναν τρόπο να παρατείνουν τη ζωή τους δραματικά, αυτό μπορεί να συνοδεύεται από περίπλοκα κοινωνικά, νομικά, ηθικά και προσωπικά ζητήματα.