Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο συγγραφέας Robert Pirsig κυκλοφόρησε ένα φιλοσοφικό (και πολλοί πιστεύουν ότι είναι ημι-αυτοβιογραφικό) μυθιστόρημα με τίτλο Zen and the Art of Motorcycle Maintenance (ZaMM). Φαινομενικά, το μυθιστόρημα είναι για το ταξίδι ενός πατέρα και ενός γιου με μοτοσικλέτα για να συναντηθούν ξανά με έναν μέντορα που ονομάζεται Φαίδρος. Στην πραγματικότητα, ο αφηγητής συχνά απομακρύνεται από την πλοκή για να παραδώσει μια σειρά από φιλοσοφικές συζητήσεις, τις οποίες αποκαλεί «chatauquas», σύμφωνα με μια ινδική παράδοση. Αυτά τα chatauquas αποτελούν τη βάση μιας φιλοσοφίας γνωστής ως Μεταφυσική της Ποιότητας.
Η ιδέα για τη Μεταφυσική της Ποιότητας ξεκίνησε αφού ο Pirsig και ορισμένοι από τους συναδέλφους του είχαν μια συζήτηση σχετικά με τη λέξη «καλό». Μια σχολή σκέψης πρότεινε ότι το «καλό» ήταν πράγματι ποσοτικοποιήσιμο, ακόμα κι αν δεν μπορούσε να μετρηθεί επιστημονικά. Όταν λέμε ότι ένας πίνακας είναι καλός, αυτό που πραγματικά λέμε είναι ότι ο πίνακας περιέχει ένα ορισμένο ποσό «καλού». Ως κοινωνία, μας ελκύουν φυσικά αντικείμενα και ιδέες που περιέχουν περισσότερο «καλό» από άλλα. Ο Πίρσιγκ υποστήριξε ότι το «καλό» λειτουργούσε τόσο ως ουσιαστικό όσο και ως επίθετο, οδηγώντας στην έννοια της «Ποιότητας» ως φιλοσοφική μέτρηση της καλοσύνης.
Η φιλοσοφία της Μεταφυσικής της Ποιότητας προτείνει ότι τα άτομα και οι κοινωνίες καθοδηγούνται από την επιδίωξη της Ποιότητας. Για παράδειγμα, αν σε ένα μικρό παιδί παρουσιαστούν δύο σάντουιτς, το ένα με μπριζόλα και το άλλο με μπολόνια, το παιδί δεν έχει κανένα λόγο να επιλέξει το ένα από το άλλο. Και τα δύο σάντουιτς θα περιέχουν την ίδια ποιότητα. Ένας ενήλικας που έχει δοκιμάσει μπριζόλα, ωστόσο, θα επιλέξει σχεδόν πάντα το σάντουιτς με μπριζόλα, γιατί το σάντουιτς θα είχε υψηλότερη ποιότητα. Σε πολύ ευρύτερη έννοια, οι πολιτισμοί και οι κοινωνίες καθοδηγούνται επίσης από την επιδίωξη υψηλότερης ποιότητας, γεγονός που εξηγεί πώς δυναμικές πόλεις όπως η Νέα Υόρκη και το Παρίσι συνεχίζουν να αναπτύσσονται και να επεκτείνονται.
Η Μεταφυσική της Ποιότητας ασχολείται επίσης με τη φυσική εξέλιξη του πολιτισμού. Ένας άνθρωπος που ζει μόνος του σε ένα απομακρυσμένο νησί έχει μόνο ένα πρότυπο να ζήσει, και αυτό είναι η φυσική επιβίωση. Αν αρκετοί ακόμη άνθρωποι προσχωρούσαν σε αυτόν τον άνθρωπο στο νησί, τότε η φυσική εξέλιξη θα ήταν η εφαρμογή κοινωνικών κωδίκων. Μόλις όλοι αυτοί οι άνθρωποι καθιέρωσαν μια κοινωνική δομή, τότε φυσικά θα εμφανιζόταν μια πιο πνευματική δομή. Η Μεταφυσική της Ποιότητας προτείνει ότι τα τρία επίπεδα της κοινωνίας – το φυσικό, το κοινωνικό και το πνευματικό – λειτουργούν ως μια μορφή ελέγχου και ισορροπίας.
Μια άλλη πτυχή της Μεταφυσικής της Ποιότητας είναι η εξέταση της ίδιας της Ποιότητας. Ο Pirsig πιστεύει ότι δεν μπορούμε ποτέ να δούμε πραγματικά την Ποιότητα στη δουλειά, αφού βρίσκεται σε συνεχή ή δυναμική κίνηση. Αυτό που μπορούμε να δούμε είναι τα αποτελέσματα αυτής της δυναμικής Ποιότητας. Για παράδειγμα, μπορούμε να επισκεφτούμε ένα μουσείο και να δούμε τη «Μόνα Λίζα» του Λεονάρντο Ντα Βίντσι. Αυτός ο πίνακας θα αντιπροσώπευε μια στατική μορφή Ποιότητας, αφού μπορούμε να τον εξετάσουμε φυσικά και να ορίσουμε ένα επίπεδο «καλού». Η δυναμική πτυχή της Ποιότητας, ωστόσο, σάρωσε τον καλλιτέχνη πριν από εκατοντάδες χρόνια και ενέπνευσε τον πίνακα.
Ορισμένοι επικριτές της Μεταφυσικής της Ποιότητας προτείνουν ότι ο Πίρσιγκ δανείστηκε σε μεγάλο βαθμό από υπάρχουσες φιλοσοφίες και οι αρχικές του έννοιες δεν είναι πολύ χαμηλές από άλλους φιλοσόφους του 20ού αιώνα. Μετά τη δημοσίευση του Zen and the Art of Motorcycle Maintenance, ο ίδιος ο Pirsig αφιέρωσε χρόνο για να κωδικοποιήσει τη Μεταφυσική της Ποιότητας. Το επόμενο μυθιστόρημά του, Lila, διεύρυνε περαιτέρω τις αρχικές του έννοιες για την Ποιότητα και την επίδρασή της στις ηθικές επιλογές. Ο Φαίδρος, ο αφηγητής από το ZaMM, συναντά μια ταραγμένη γυναίκα που ονομάζεται Λίλα, της οποίας οι αποφάσεις ζωής τον εμπνέουν να εξετάσει την Ποιότητα ως έρευνα για τα ήθη.
Η Μεταφυσική της Ποιότητας μπορεί να είναι μια πρόκληση για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με τις προηγμένες φιλοσοφικές θεωρίες. Η ανάγνωση και των δύο φιλοσοφικών μυθιστορημάτων του Pirsig είναι ένα κρίσιμο πρώτο βήμα προς την κατανόηση των υποκείμενων εννοιών. Υπάρχουν επίσης διαθέσιμοι οδηγοί μελέτης που θα απαντήσουν σε πολλές ερωτήσεις που μπορεί να έχουν οι αναγνώστες. Δοκίμια τόσο από υποστηρικτές όσο και από επικριτές της Μεταφυσικής της Ποιότητας μπορεί επίσης να αποδειχθούν διαφωτιστικά.