Τα σύμβολα των ιθαγενών Αμερικανών παίζουν μεγάλο ρόλο στην τέχνη και τις παραδόσεις του πολιτισμού. Αυτά τα σύμβολα ποικίλλουν ανάλογα με τη γενεαλογία της φυλής, αν και οι φυλές που έχουν αναπτυχθεί σε στενή επαφή ή από έναν κοινό πρόγονο μπορεί να έχουν κοινά μοτίβα. Η εκδήλωση συμβόλων για τους ανθρώπους των Ναβάχο, για παράδειγμα, είναι διαφορετική από την απεικόνιση που χρησιμοποιούν οι Σιού. Παρά αυτές τις διαφορές, τα περισσότερα σύμβολα των ιθαγενών Αμερικανών αποτελούνται από έναν τυποποιημένο τρόπο αναπαράστασης ορισμένων αντικειμένων, σχέδια που αντιπροσωπεύουν μια έννοια και όχι ένα απτό αντικείμενο ή σε ορισμένες περιπτώσεις τον συνδυασμό αυτών των δύο τύπων συμβόλων.
Ανάμεσα στα πολλά σύμβολα των ιθαγενών Αμερικανών που απεικονίζουν αντικείμενα σε πολλές φυλές, υπάρχει συνήθως ένας κωδικοποιημένος τρόπος συμβολισμού τόσο του περιβάλλοντος όσο και των ζώων. Τα περιβαλλοντικά σύμβολα μπορεί να περιλαμβάνουν τον ήλιο, τη σελήνη και λιγότερο συγκεκριμένα περιβαλλοντικά χαρακτηριστικά όπως το νερό ή ο άνεμος. Τα ζώα που απεικονίζονται βρίσκονται συνήθως στην περιοχή που ζει η φυλή και μπορεί να περιλαμβάνουν πουλιά, αρκούδες, φίδια και άλλα πλάσματα. Αυτά τα σύμβολα δεν χρησιμοποιούνται σχεδόν ποτέ αποκλειστικά για να απεικονίσουν την ύπαρξη αυτών των αντικειμένων, αλλά για να εντυπώσουν στον θεατή τη σημασία αυτών των αντικειμένων για τη φυλή.
Πρόσθετα φυσικά σύμβολα μπορεί να περιλαμβάνουν μυθικά πλάσματα και πνεύματα. Το σύμβολο που αντιπροσωπεύει το Κοκοπέλι, για παράδειγμα, αντιπροσωπεύει μια φιγούρα που συνήθως δεν βρίσκεται στο περιβάλλον. Η αναπαράσταση μυθολογικών και θρησκευτικών μορφών μπορεί να είναι κυριολεκτική και να απεικονίζει πώς πιστεύεται ότι μοιάζουν αυτές οι φιγούρες ή μεταφορικά, αντιπροσωπεύοντας την ιδέα αυτών των μορφών.
Υπάρχουν επίσης σύμβολα των ιθαγενών Αμερικανών που αντιπροσωπεύουν ιδέες αντί να μιμούνται την εμφάνιση ορισμένων αντικειμένων. Τα σύμβολα που αντιπροσωπεύουν έννοιες, όπως ένα συναίσθημα, μια εποχή ή μια στάση μπορεί να βασίζονται στην απεικόνιση ενός σχετικού αντικειμένου ή μπορεί να είναι εντελώς αυθαίρετα. Εάν μια απλοποιημένη γλώσσα χρησιμοποιήθηκε από τη φυλή για να επικοινωνήσει με άλλες φυλές διαφορετικών γλωσσών, μπορεί επίσης να υπάρχουν σύμβολα που αντιπροσωπεύουν ενέργειες και άλλες ανάγκες του εμπορίου.
Εκτός από τα σύμβολα των ιθαγενών Αμερικανών που χρησιμοποιούνται στην τέχνη και το ντιζάιν, είναι επίσης σημαντικό να εξετάσουμε πώς αυτά τα σύμβολα αποτελούν μέρος μιας κουλτούρας. Για παράδειγμα, εάν μια αρκούδα χρησιμοποιείται ως σύμβολο με ιδιαίτερη σημασία σε καλλιτεχνικές εφαρμογές, τότε μια αρκούδα στην πραγματική ζωή μοιράζεται επίσης αυτές τις έννοιες. Τα αντικείμενα μπορούν ακόμη και να χρησιμοποιηθούν για αυτόν ακριβώς τον σκοπό. Εάν τα φτερά είναι συμβολικά για μια φυλή, τότε η χρήση φτερών στα ενδύματα σχετίζεται με την έννοια των φτερών. Οι ιθαγενείς της Αμερικής έχουν συχνά πλούσιους συμβολικούς πολιτισμούς και για τα μέλη αυτών των φυλών, σύμβολα υπάρχουν σε όλο το περιβάλλον τους και διακοσμούν τον κόσμο τους με νόημα.