Τα τζιτζίκια είναι ένας τύπος εντόμων με την ικανότητα να πετούν στην ώριμη μορφή τους. Συχνά ακούγονται αλλά δεν φαίνονται και πολλοί είναι εξοικειωμένοι με το τραγούδι τους τον Ιούλιο και τον Αύγουστο, καθώς τα αρσενικά τεντώνουν και αφήνουν τα τύμπαλά τους, προκαλώντας ένα περιθώριο που μπορεί να φτάσει έως και 106 ντεσιμπέλ.
Τα είδη διαφέρουν στην εμφάνιση, αλλά όλα μπορούν να αναγνωριστούν από τον ήχο που κάνουν και από τα διαφανή φλεβωτά φτερά τους. Τα μεγάλα μάτια τους έχουν μεγάλη διάσταση και οι κεραίες τους κοντές. Τα περισσότερα ενήλικα τζιτζίκια έχουν μήκος 1 έως 2 εκατοστά. Ωστόσο, ορισμένα, όπως η Μαλαισιανή Πομπόνια imperatoria, είναι πολύ μεγαλύτερα στα 2 εκατοστά. Υπάρχουν χιλιάδες διαφορετικά είδη στον κόσμο, 5 μόνο στις ΗΠΑ, αλλά η ομάδα στο σύνολό της μπορεί να χωριστεί σε δύο σύνολα με βάση τον κύκλο ζωής: περιοδικό και ετήσιο.
Τόσο τα ετήσια όσο και τα περιοδικά τζιτζίκια ξεκινούν τη ζωή με τον ίδιο περίπου τρόπο. Τα θηλυκά σκάβουν ένα μικρό άνοιγμα σε ένα δέντρο και γεννούν αυγά, τα οποία έχουν την ίδια εμφάνιση με τους κόκκους ρυζιού. Στην αρχή, τα μικρά πιπιλίζουν υγρά από το δέντρο, αλλά καθώς ωριμάζουν, αφήνουν το δέντρο να ανοίγει και σκάβουν στο έδαφος μέχρι να βρουν μια ρίζα δέντρου στην οποία μπορούν να συνδεθούν. Σε αυτό το στάδιο ονομάζονται νύμφες και παραμένουν υπόγεια προσκολλημένες στη ρίζα μέχρι να ρίξουν τον εξωσκελετό τους και να γίνουν ώριμοι ενήλικες ή φαντασίες.
Αυτό που ποικίλλει μεταξύ ετήσιων και περιοδικών τζιτζικιών είναι το χρονικό διάστημα που η νύμφη παραμένει υπόγεια, τρέφοντας το υγρό από τις ρίζες των δέντρων. Τα ετήσια τζιτζίκια τείνουν να ζουν υπόγεια για δύο έως επτά χρόνια ως νύμφες πριν γίνουν φανταστικοί. Από την άλλη πλευρά, τα περιοδικά τζιτζίκια μπορούν να περάσουν έως και 17 χρόνια ως νύμφες πριν εμφανιστούν για να περάσουν τους δύο μήνες ωριμότητάς τους ως ενήλικες.
Μια άλλη διάκριση μεταξύ των δύο τύπων είναι η διαφορά στον τρόπο εμφάνισής τους. Τα ετήσια τζιτζίκια τείνουν να φτάσουν στην ενηλικίωση και να εμφανιστούν σε μικρούς αριθμούς. Αντίστροφα, περιοδικά όπως το US Magicicada εκκολάπτονται σε τεράστιους αριθμούς. Οι επιστήμονες προτείνουν ότι αυτή η μαζική απελευθέρωση οφείλεται σε εξελικτικές τακτικές επιβίωσης. Ο μεγάλος αριθμός περιοδικών φαντασιών θα χορτάσει τα αρπακτικά, αλλά θα διαβεβαιώσει επίσης ότι το είδος μπορεί να διαιωνιστεί.
Η εμφάνιση των περιοδικών φαντασιών έχει μια κάπως μυστικιστική ποιότητα. Ένα παιδί ενός, για παράδειγμα, δεν θα δει άλλη εμφάνιση μέχρι να ενηλικιωθεί. Στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ότι ο κύκλος ζωής των τζιτζικιών φαίνεται μοναδικά σχεδιασμένος για να εξασφαλίσει την επιβίωση. Τόσο τα ετήσια όσο και τα περιοδικά τείνουν να εκκολαφθούν και να ωριμάσουν σε πρώτους αριθμούς, 2, 3, 5, 7 και μέχρι 17. Το γεγονός ότι τα αρπακτικά όπως τα πουλιά και οι κρεατοελιές δεν μπορούν να εξαρτώνται από την ετήσια προσφορά αυτών των εντόμων στη διατροφή τους λιγότερο πιθανό να θεωρηθεί ως μέρος της τροφικής αλυσίδας για μη ανθρώπινα ζώα.
Ένας απίθανος αρπακτικός του τζιτζικιού είναι τα ανθρώπινα όντα. Πολλές φυλές ιθαγενών Αμερικανών, Ιάπωνες, Αυστραλοί και Παπούα Νέας Γουινέας βραβεύουν τα τζιτζίκια ως γαστρονομική απόλαυση. Οι Αρχαίοι Έλληνες απολάμβαναν επίσης αυτά τα έντομα ως σνακ. Στην Κίνα, ένα τσάι φτιάχνεται από το πεσμένο δέρμα των νυμφών και δίνεται σε μωρά που κλαίνε για να τα ησυχάσουν.
Είτε κάποιος τα τρώει είτε απλά εκτιμά το τραγούδι των τζιτζικιών, η ζωή αυτών των εντόμων κρύβει μυστήριο για τους περισσότερους πολιτισμούς του παρελθόντος και του παρόντος. Μερικοί, όπως το Navajo, βλέπουν το τζιτζίκι ως σημάδι αναγέννησης. Οι Ιάπωνες κατασκευαστές χαρταετών σχεδιάζουν μερικούς χαρταετούς με τη μορφή τζίτζικας και πολλοί άλλοι ασιατικοί πολιτισμοί βλέπουν τα έντομα ως ένδειξη καλής τύχης. Οι περισσότεροι πολιτισμοί έχουν γιορτάσει αυτό το έντομο σε τραγούδια, ποίηση ή λαογραφία, οπότε η περίπλοκη ζωή του τζιτζικιού διατηρεί σαφώς μια ξεχωριστή θέση στην άποψή μας για τον κόσμο.