Τα βασικά τετράποδα αναφέρονται στα τετράποδα (τετράποδα) στη ρίζα του τετράποδου εξελικτικού δέντρου, το οποίο περιέχει όλα τα χερσαία σπονδυλωτά και ακόμη και ορισμένα θαλάσσια ζώα όπως τα κητώδη: φάλαινες και συγγενείς. Τα βασικά τετράποδα εξελίχθηκαν από σαρκοπτέρυγες (ψάρια με πτερύγια λοβού), που αντιπροσωπεύονται σήμερα από τα ζωντανά απολιθώματα τον κοελακάνθο και το πνευμονόψαρο.
Πριν από 380 εκατομμύρια χρόνια, κατά την περίοδο του Devonian, η γη δεν είχε τα πλούσια δάση που θα χαρακτήριζαν όλες τις μεταγενέστερες εποχές. Τα αληθινά δέντρα μόλις άρχιζαν να εξελίσσονται, αλλά πρωτόγονα αγγειακά φυτά θα υπήρχαν παντού, δημιουργώντας μικρά δάση που μοιάζουν με θάμνους. Αυτά κατοικούνταν από αρθρόποδα όπως ακάρεα, σκορπιούς και μυριάποδα, καθώς και μερικά απλά μαλάκια που δεν απολιθώθηκαν καλά. Ο παράξενος μυκητιακός μονόλιθος Prototaxites, με ύψος έως και 9 μέτρα (30 πόδια), ήταν το ψηλότερο πράγμα γύρω. Η Γη ήταν ζεστή, με αποτέλεσμα οι υφαλοκρηπίδες να πλημμυρίσουν και οι πεδιάδες να καλυφθούν από βάλτους πλούσιους σε θρεπτικά συστατικά. Το περιβάλλον ήταν τέλειο για να ενθαρρύνει μια μικρή οικογένεια ψαριών να αναπτύξει ισχυρότερα κάτω πτερύγια, που χρησιμοποιούνται για να προωθούνται μέσα από τη βλάστηση των ρηχών βάλτων.
Τα πρώιμα ψάρια με πτερύγια λοβού, όπως το Eusthenopteron, που ζούσαν πριν από περίπου 380 εκατομμύρια χρόνια, είναι γνωστό ότι είχαν πολλά χαρακτηριστικά που είναι γνωστό ότι είναι μοναδικά για τα τετράποδα σήμερα: εσωτερικά ρουθούνια, κρανίο δύο μερών με μεσοκράνια άρθρωση και πιο αξιοσημείωτο ακτίνα, ωλένη και βραχιόνιο στο πρόσθιο πτερύγιο και περόνη, κνήμη και μηριαίο οστό στο πτερύγιο της λεκάνης. Το τελευταίο χαρακτηριστικό είναι πλέον γνωστό ότι είναι κοινό σε όλους τους σαρκοπτερηγούς.
Περίπου την ίδια εποχή ζούσε ο Panderichthys, ένα ψάρι ρηχών νερών με ακόμη πιο βασικά χαρακτηριστικά τετραπόδων, ειδικά ένα φαρδύ κεφάλι σαν τετράποδα. Το Panderichthys είναι ένα κρίσιμο μεταβατικό απολίθωμα, που δείχνει ένα μέσο στην εξέλιξη της πυελικής ζώνης που κατέστησε δυνατά τα βασικά τετραπόδια πόδια. Είχε ακόμη και ένα σπιράλ, ή σωλήνα αναπνοής οξυγόνου, στο κεφάλι του, το οποίο αργότερα εξελίχθηκε στο οστό του αναβολέα στα αυτιά των τετραπόδων. Αυτό του επέτρεψε να αναπνέει επαρκώς σε λασπωμένο νερό φτωχό σε οξυγόνο.
Πριν από περίπου 475 εκατομμύρια χρόνια ζούσε το περίφημο Tiktaalik, οι ανακατασκευές και οι αναλύσεις του οποίου δείχνουν ξεκάθαρα μια ενδιάμεση μορφή μεταξύ ψαριού και αμφιβίου. Είναι άγνωστο εάν το Tiktaalik ήταν ένα αληθινό τετράποδο, που τολμούσε στη στεριά, αν και φαίνεται πιθανό. Μελέτες του σκελετού του Tiktaalik έδειξαν ότι θα μπορούσε να έχει στηρίξει το δικό του βάρος στο χέρι. Τα πτερύγια του είχαν δομή καρπού που δεν φαινόταν σε κανένα προηγούμενο ψάρι. Το κεφάλι του είχε σπείρες σημαντικού μεγέθους που πιθανώς διοχέτευαν οξυγόνο στους πρωτόγονους πνεύμονες. Αυτός ο σαρκοπτερύγιος είχε ακόμη και ένα φαρδύ κεφάλι σαν κροκόδειλο το οποίο μπορούσε να στρίψει αριστερά και δεξιά, ανεξάρτητα από το σώμα του, μια προσαρμογή ιδανική για κυνήγι στη στεριά και σε αντίθεση με κανένα ψάρι πριν από αυτό. Το Tiktaalik είναι τα καλύτερα διατηρημένα σαρκοπτερύγια που κατατάσσονται στην υποκατηγορία Τετραποδόμορφα. Το Tiktaalik, και τα προηγούμενα μέλη του Tetrapodmorpha, όπως το Kenichthys, θεωρούνται τόσο παρόμοια με τα βασικά τετράποδα που έχουν ονομαστεί «ψαρόποδα», σε σχέση με τον συνδυασμό των χαρακτηριστικών ψαριών και βασικών τετραπόδων.
Ένα από τα πρώτα αληθινά τετράποδα, που πιθανώς ακόμα δεν περπατούσαν κυρίως στη στεριά, αλλά χρησιμοποίησαν τα πρωτόγονα πόδια του για να περιηγηθούν στους βάλτους, ήταν το Ichthyostega, το οποίο έζησε πριν από 367-362.5 εκατομμύρια χρόνια. Το Ichthyostega είναι ένα από τα λίγα βασικά τετράποδα, ένα τετράποδο που δεν είναι ούτε αμφίβιο, συναψίδιο (θηλαστικό και συγγενείς) ή σαυροψίδιο (ερπετό). Αυτά τα ζώα είχαν μια σειρά από περαιτέρω εξελικτικές καινοτομίες για την επίγεια ζωή. Για ένα, το Ichthyostega χρησιμοποιούσε κυρίως τους πνεύμονές του για να αναπνέει και όχι τα βράγχια του. Είχε ένα ειδικό κάλυμμα του δέρματος που το βοηθούσε να μην στεγνώσει. Είχε μια σκελετική δομή (ειδικά τη σπονδυλική στήλη και το θώρακα) που δείχνει ξεκάθαρα ότι αυτό το ζώο πέρασε μεγάλο χρόνο κρατώντας τον εαυτό του. Τα Ιχθυόστεγα και άλλα ιχθυοστεγοειδή (Acanthostega, Elginerpeton, Ichthyostega και άλλα) αντικαταστάθηκαν τελικά από τεννοσπονδύλες και ανθρακόσαυρους, συμπεριλαμβανομένων των περίφημων Eryops. Δυστυχώς, υπάρχει ένα κενό 20-30 εκατομμυρίων ετών στο αρχείο απολιθωμάτων μεταξύ των δύο ομάδων, που γεφυρώνεται μόνο από μερικά δείγματα.