Τα ιοειδή είναι μικρά σωματίδια RNA που μολύνουν τα φυτά. Τα ιοειδή είναι αξιοσημείωτα για το εξαιρετικά μικροσκοπικό τους μέγεθος (μόνο μερικές εκατοντάδες βάσεις νουκλεϊκών οξέων, η μικρότερη με μόνο 220) σε σχέση με τους μεγαλύτερους ιούς, οι οποίοι περιέχουν τουλάχιστον 2,000 βάσεις. Τα ιοειδή ανακαλύφθηκαν και δόθηκε το όνομά τους από τον Theodor Diener, παθολόγο φυτών στην Υπηρεσία Γεωργικής Έρευνας στο Μέριλαντ, το 1971. Τα ιοειδή είναι ένας υποιικός παράγοντας περίπου 80 φορές μικρότερος από τους τυπικούς ιούς. Η ανακάλυψή τους θεωρήθηκε σημαντική ανακάλυψη στη βιολογία του 20ου αιώνα.
Σε αντίθεση με τους ιούς, τα ιοειδή στερούνται πρωτεϊνικής επικάλυψης και δεν κωδικοποιούν καν κανένα πρωτεϊνικό προϊόν στη δομή τους. Οι παραδοσιακοί ιοί καταλαμβάνουν τον κεντρικό γενετικό μηχανισμό του κυττάρου και το αναγκάζουν να αντλεί αντίγραφα του ιού. Αντίθετα, τα ιοειδή παίρνουν τον έλεγχο της RNA πολυμεράσης II, ενός ενζύμου που συνθέτει το αγγελιοφόρο RNA μέσα στο κύτταρο και το χρησιμοποιεί για να παράγει αντίγραφα του εαυτού του. Πριν από την ανακάλυψη των ιοειδών, πιστευόταν ότι οι παράγοντες που δεν είχαν πρωτεΐνη δεν θα μπορούσαν ποτέ να μολύνουν κανένα ζωντανό ον. Η ανακάλυψή τους απέδειξε ότι αυτό ήταν λάθος.
Οι περισσότεροι ιοί πρέπει να φορούν πρωτεϊνικό κάλυμμα για να προστατεύονται από την πέψη από τα ισχυρά ένζυμα που βρίσκονται μέσα στα κύτταρα άλλων οργανισμών. Τα ιοειδή αποφεύγουν αυτά τα ένζυμα μεταμφιεσμένα ως συστατικά των κυττάρων του οργανισμού ξενιστή.
Τα ιοειδή ανακαλύφθηκαν στη διαδικασία διερεύνησης μιας ασθένειας της πατάτας που ονομάζεται νόσος της ατράκτου της πατάτας. Αυτό έκανε τους κόνδυλους να βγουν όλοι ατρακτωμένοι και στριμμένοι. Ήταν σε μεγάλο βαθμό ακίνδυνο, αλλά έκανε τις πατάτες να φαίνονται άσχημα. Επειδή η επίδρασή του ήταν απλώς καλλυντική, χρειάστηκε λίγος χρόνος μέχρι οι ερευνητές να διερευνήσουν προσεκτικά την ασθένεια. Βρήκαν δύσκολο να απομονώσουν έναν παράγοντα υπεύθυνο για την ασθένεια. Μετά από έξι χρόνια επίπονης δουλειάς, ανακαλύφθηκαν τα μικροσκοπικά ιοειδή, ανατρέποντας το αποδεκτό δόγμα για το μέγεθος του παθογόνου στο κεφάλι του.
Τα πρώτα ιοειδή απομονώθηκαν στην πραγματικότητα από φυτά τομάτας, τα οποία χρειάζονται μόνο δύο εβδομάδες για να μολυνθούν, ενώ οι πατάτες που χρειάζονται δύο χρόνια. Μετά τη φυγοκέντρηση υψηλής ταχύτητας, την παραδοσιακή μέθοδο εξαγωγής ιών, που απέτυχε να απομονώσει αξιόλογες ποσότητες οποιουδήποτε ιού, οι επιστήμονες στράφηκαν σε άλλες μεθόδους. Συνδύασαν δείγματα μολυσμένης φυτικής ύλης με ένζυμα που διαλύουν επιλεκτικά RNA, DNA και πρωτεΐνες. Μετά από έκθεση σε DNA και ένζυμα που διαλύουν πρωτεΐνες, το μείγμα ήταν ακόμα σε θέση να μολύνει τα φυτά. Μόνο μετά τη χρήση ενός ενζύμου διάλυσης RNA σταμάτησε η λοιμογόνος δύναμη του.
Σε αντίθεση με τους κανονικούς ιούς που προσβάλλουν τους οργανισμούς εισάγοντας τους εαυτούς τους στα χρωμοσώματα και τροποποιώντας τις πρωτεΐνες που παράγονται, το ιοειδές επιτίθεται σε οργανισμούς απλώς αναστέλλει επιλεκτικά την έκφραση ορισμένων γονιδίων, παρόμοια με την παρεμβολή RNA, μια ιατρική τεχνική αιχμής. Μετά από μερικές εβδομάδες ή δύο χρόνια, ανάλογα με το είδος, τα φυτά αναπτύσσονται με καθυστέρηση.
Η ανακάλυψη των ιοειδών είναι μια ένδειξη ότι η καθιερωμένη σοφία στην επιστήμη πρέπει να αμφισβητηθεί όταν χρειάζεται. Ξεκινώντας ως απειλή, τα ιοειδή διερευνώνται τώρα για γεωργικές εφαρμογές, όπως ο νανισμός των εσπεριδοειδών.