Τα Cnidarians, μέλη του γένους Cnidaria, είναι από τα απλούστερα και πιο βασικά ζώα, που αποσπώνται από άλλες φυλές ακόμη και πριν από τα σφουγγάρια, όπως ανακαλύφθηκε από μοριακές μελέτες το 2008. Είναι από τα πρώτα απολιθώματα ζώων με αναγνωρίσιμη συγγένεια με σύγχρονες ομάδες. Οι τέσσερις κύριες κνιδαρικές ομάδες (ή τάξεις) είναι τα Ανθόζωα (ανεμώνες, κοράλλια κ.λπ.), Σκυφόζωα (μέδουσες), Σταυρόζωα (μεδυσούλες με μίσχο), Κουβόζωα (ζελέδες κουτιού), Υδρόζωα (Obelia, Πορτογαλικά Man o’ War, Aequorea κ.λπ. .), και το Polypodiozoa, το οποίο περιλαμβάνει ένα μόνο είδος, το Polypodium hydriforme, ένα μικρό παράσιτο.
Όπως οι οργανισμοί στη φύλα Ctenophora, οι cnidarians είναι διπλοβλαστικοί, που σημαίνει ότι το σχέδιο του σώματός τους αποτελείται από δύο μόνο βλαστικά στρώματα, σε αντίθεση με όλα τα άλλα είδη ζώων εκτός από τα σφουγγάρια. Αυτό σημαίνει ότι τους λείπουν τα αληθινά όργανα και η κοιλότητα του σώματος. Αν και επιφανειακά απλά, τα σύγχρονα μέλη αυτής της φυλής είναι στην πραγματικότητα γενετικά εξελιγμένα και βιοχημικά πολύπλοκα.
Το γένος πήρε το όνομά του από την ελληνική λέξη για το τσίμπημα, επειδή τα μέλη του τρέφονται και αμύνονται χρησιμοποιώντας εξειδικευμένα κύτταρα που ονομάζονται cnidocytes, τα οποία περιέχουν μικρά κεντρί που μοιάζουν με καμάκι. Η απελευθέρωση αυτών των «καμιών» είναι από τις πιο γρήγορες γνωστές διεργασίες στη φύση, που συμβαίνει σε μόλις 600 νανοδευτερόλεπτα και φθάνοντας σε επιτάχυνση περίπου πέντε εκατομμυρίων G.
Οι Κνιδάριοι είναι είτε ακίνητοι, όπως οι Ανθόζωα, είτε κινούμενοι, όπως όλες οι άλλες ομάδες. Τα κοράλλια, από τα πιο αναγνωρίσιμα από τα ανθόζωα, είναι γνωστά για τις τεράστιες κατασκευές υφάλων που δημιουργούν, οι οποίοι μπορούν να έχουν ύψος 328 πόδια (100 μέτρα) και να καλύπτουν εκτάσεις έως 133,000 τετραγωνικά μίλια (344,400 τετραγωνικά χιλιόμετρα), όπως συμβαίνει με τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο στα ανοιχτά της βορειοανατολικής ακτής της Αυστραλίας. Όπως και άλλα μέλη αυτής της φυλής, τα κοράλλια μπορούν να αναπαραχθούν είτε ασεξουαλικά, με εκβλάστηση ή σεξουαλικά, απελευθερώνοντας σπέρμα στο νερό.
Αυτοί οι οργανισμοί έχουν δύο κύριες μορφές σώματος: τον πολύποδα, που είναι ένα μίσχο με κνιδοκύτταρα στην κορυφή του, ή τη μέδουσα, που είναι το εμβληματικό σχήμα της μέδουσας. Ενώ τα ανθόζωα παραμένουν στο στάδιο του πολύποδα όλη τους τη ζωή, τα υδρόζωα έχουν γενικά στάδια ζωής που περνούν και από τα δύο, ενώ στις μέδουσες κυριαρχεί το σχέδιο σώματος της μέδουσας. Ένας πολύποδας μπορεί να μεταμορφωθεί σε μια μέδουσα αποκολλώντας από το υπόστρωμά του και αναπτύσσοντας εξειδικευμένους ιστούς σε μια διαδικασία που ονομάζεται strobilation, η οποία επιτρέπει υψηλή απόδοση των απογόνων.