Το Academia είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τους φοιτητές και τους καθηγητές που συμμετέχουν στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, ή ακόμα και το ίδιο το πανεπιστημιακό σύστημα. Διακρίνει ακαδημαϊκούς επαγγελματίες από τους ομολόγους τους σε εταιρικές ή κυβερνητικές θέσεις. Οι σχολιαστές συχνά χρησιμοποιούν τον «ακαδημαϊκό χώρο» στο γενικό δημόσιο λόγο για να περιγράψουν την υψηλά μορφωμένη, πνευματική ελίτ, είτε με θετική είτε με αρνητική έννοια. Μερικές φορές χρησιμοποιούν τον όρο με αποτρεπτικό τρόπο για να περιγράψουν τους ακαδημαϊκούς που έχουν μικρή αίσθηση του «πραγματικού κόσμου».
Η λέξη ακαδημία προήλθε από τον αρχαίο Έλληνα φιλόσοφο Πλάτωνα, ο οποίος δίδασκε τους μαθητές του σε μια περιοχή έξω από την Αθήνα που ονομάζεται Ακαδημία. Μεταγενέστεροι μελετητές στήριξαν τα συστήματά τους στον Πλάτωνα και διατήρησαν τη λέξη ακαδημία για να μεταφέρουν παρόμοιο σκοπό. Τους τελευταίους αιώνες, ο όρος ακαδημαϊκός χρησιμοποιήθηκε γενικά για να περιγράψει το πανεπιστημιακό σύστημα και οποιονδήποτε σχετίζεται με αυτό. Εντούτοις, στο ακαδημαϊκό σύστημα, αναφέρεται μόνο σε καθηγητές και φοιτητές, όχι σε βοηθητικό προσωπικό, όπως διοικητικό ή γραφείο.
Το σύστημα κολλεγίων και πανεπιστημίων καθιερώθηκε τον Μεσαίωνα και έχει γίνει ουσιαστικό μέρος της σύγχρονης κοινωνίας. Η είσοδος σε πολλά επαγγέλματα απαιτεί εκπαιδευτικά πτυχία που είναι διαθέσιμα μόνο μέσω του ακαδημαϊκού συστήματος. Η Academia θέτει το πρότυπο για το πώς η γνώση βρίσκεται, μελετάται, επαληθεύεται και διαδίδεται. Τα πανεπιστήμια διεξάγουν συνεχή έρευνα σε πολλούς τομείς σπουδών, συμπεριλαμβανομένης της ιατρικής, της τεχνολογίας, της επιστήμης και της κοινωνικής έρευνας.
Η ακαδημαϊκή κοινότητα από την εποχή του Πλάτωνα έχει παραδοσιακά διαχωριστεί από τον μη ακαδημαϊκό κόσμο. Το σύστημα θητείας του Academia διασφαλίζει τις θέσεις των καθιερωμένων ακαδημαϊκών επαγγελματιών και σημαίνει ότι δεν μπορούν να εκδιωχθούν για την έκφραση μη δημοφιλών απόψεων, τουλάχιστον θεωρητικά. Αυτό είχε σκοπό να προστατεύσει τον ακαδημαϊκό χώρο από το να επηρεαστεί από την τρέχουσα πολιτική ή τις πολιτισμικές ιδιοτροπίες. Ορισμένοι παρατηρητές πιστεύουν ότι αυτό το σύστημα έχει υπονομευτεί από ιδιωτική χρηματοδότηση για ακαδημαϊκά ερευνητικά προγράμματα.
Ένα μειονέκτημα μιας τέτοιας ακαδημαϊκής απομόνωσης είναι ότι μερικές φορές οι κριτικοί κατηγορούν τους ακαδημαϊκούς ότι έχουν μικρή αίσθηση των προκλήσεων της καθημερινής ζωής. Η μεταφορική φράση ivory tower περιγράφει τους ακαδημαϊκούς ως προστατευμένους από τη σκληρή πραγματικότητα και αγνοώντας τις πιθανές συνέπειες της έρευνάς τους. Μπορεί κάποτε να υπήρχε κάποια αλήθεια σε αυτή την πεποίθηση, αλλά πολλοί ακαδημαϊκοί σήμερα απασχολούνται επίσης στον ιδιωτικό τομέα ή ασχολούνται με άλλο τρόπο εκτός ακαδημαϊκού χώρου.
Μερικοί επικριτές της ακαδημαϊκής κοινότητας χρησιμοποιούν τη λέξη για να περιγράψουν αρνητικά τους ακαδημαϊκούς επαγγελματίες ως επιτηδευμένους διανοούμενους που δεν καταλαβαίνουν τη ζωή έξω από τους προστατευμένους τοίχους των ερευνητικών εργαστηρίων και βιβλιοθηκών τους. Η προσπάθεια μπορεί να αποτύχει, ωστόσο, αφήνοντας τους επικριτές να κινδυνεύσουν να ακουστούν σαν οι ίδιοι υποκριτικοί, εκτός επαφής διανοούμενοι.