Το ακαδημαϊκό πτυχίο είναι η επίσημη πιστοποίηση ότι ένα άτομο έχει ολοκληρώσει μια αυστηρή πορεία σπουδών σε ένα ακαδημαϊκό ίδρυμα όπως ένα πανεπιστήμιο. Η ιδιοκτησία ενός ακαδημαϊκού πτυχίου πληροί τα κριτήρια για το συγκεκριμένο άτομο για διάφορους επαγγελματικούς τομείς. Ορισμένοι τίτλοι μπορούν να διεκδικηθούν μόνο από άτομο με ακαδημαϊκό τίτλο. Για παράδειγμα, ένας «γιατρός» πρέπει να έχει ολοκληρώσει ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα, γνωστό ως διδακτορικό. Τα σύγχρονα ακαδημαϊκά πτυχία προήλθαν από το πανεπιστημιακό σύστημα που καθιερώθηκε στην Ευρώπη τον Μεσαίωνα. Ο όρος “βαθμός” αναφέρεται στον βαθμό ή το επίπεδο ενός στοιχείου σε σύγκριση με άλλους σε μια κλίμακα, γι ‘αυτό και η ίδια λέξη χρησιμοποιείται για μετρήσεις θερμοκρασιών και γωνιών.
Πολλά επαγγέλματα απαιτούν τουλάχιστον ένα βασικό ακαδημαϊκό πτυχίο και οι εργοδότες συχνά ζητούν από τους υποψήφιους υπαλλήλους να αποδείξουν τέτοια πιστοποίηση. Τα εξαιρετικά εξειδικευμένα πεδία όπως η ιατρική, η αρχιτεκτονική, το δίκαιο, η επιστήμη και η φυσικοθεραπεία απαιτούν προηγμένα πτυχία. Γενικά πεδία που απαιτούν βασικό πτυχίο ή καλύτερα περιλαμβάνουν επιχειρήσεις, μάρκετινγκ, στοιχειώδη εκπαίδευση και ορισμένες τέχνες. Προηγμένα ακαδημαϊκά πτυχία απαιτούνται επίσης για ορισμένες θέσεις στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, αν και ορισμένοι μεταπτυχιακοί φοιτητές μπορούν να διδάξουν φοιτητές χαμηλότερου επιπέδου ενώ βρίσκονται στη διαδικασία επίτευξης του προχωρημένου πτυχίου τους.
Στα ευρωπαϊκά εκπαιδευτικά συστήματα και παρόμοια συστήματα, τα βασικά πτυχία ονομάζονται πτυχία ή συνεργάτες. Τα προχωρημένα πτυχία ονομάζονται μεταπτυχιακά ή διδακτορικά. Η κατοχή αυτών συχνά σημειώνεται με αρχικά μετά το όνομα ενός ατόμου, όπως ο John Doe, BBA, για πτυχίο στη διοίκηση επιχειρήσεων ή ο Dr. John Doe, Ed.D., για γιατρός εκπαίδευσης. Αυτοί οι βαθμοί, οι απαιτήσεις και τα σημαίνοντά τους μπορεί να διαφέρουν από έθνος σε έθνος. Πολλά συστήματα απαιτούν από έναν υποψήφιο διδάκτορα να ολοκληρώσει μια εργασία πρωτότυπης έρευνας που ονομάζεται διατριβή πριν πληροί τις προϋποθέσεις για το ακαδημαϊκό του πτυχίο και μια ακαδημαϊκή επιτροπή πρέπει να εγκρίνει την τελική διατριβή.
Το ακαδημαϊκό πτυχίο ήταν ένα απόσπασμα προγραμμάτων μαθητείας που χρησιμοποιούνταν από τάξεις εμπόρων στη μεσαιωνική Ευρώπη. Όταν δημιουργήθηκε το σύγχρονο πανεπιστημιακό σύστημα με την ίδρυση ιδρυμάτων όπως η Οξφόρδη και η Σορβόννη, υιοθέτησε αυτό το σύστημα, στο οποίο ένας επιτυχημένος μαθητευόμενος έγινε «κύριος». Αρχικά, ένας «πλοίαρχος» ήταν ο ίδιος με ένας «γιατρός», αλλά με την πάροδο των αιώνων καθιερώθηκε ένα διδακτορικό ως υψηλότερο επίπεδο ακαδημαϊκών επιδόσεων. Το διδακτορικό, ή το διδακτορικό της φιλοσοφίας, θεωρείται το υψηλότερο ακαδημαϊκό πτυχίο σε πολλές χώρες. Ο όρος αυτός προέρχεται επίσης από τον Μεσαίωνα, όταν οποιοσδήποτε τομέας της επιστήμης αναφερόταν ως «φυσική φιλοσοφία.