Το βοηθητικό νεύρο είναι το ενδέκατο από τα γνωστά ως κρανιακά νεύρα και χωρίζεται σε ένα κύριο μέρος, γνωστό ως το νωτιαίο βοηθητικό νεύρο, και ένα μικρότερο τμήμα που αναφέρεται ως κρανιακό τμήμα. Δώδεκα ζεύγη κρανιακών νεύρων προέρχονται από τον ιστό του εγκεφάλου και ταξιδεύουν έξω από το κρανίο μεταφέροντας πληροφορίες σχετικά με τις αισθήσεις, τους μυς και τους αδένες. Τα νωτιαία τμήματα των βοηθητικών νεύρων ταξιδεύουν στην περιοχή του λαιμού και των ώμων, όπου παρέχουν μυς γνωστούς ως στερνοκλειδομαστοειδής και τραπεζοειδής. Η βλάβη του νωτιαίου βοηθητικού νεύρου οδηγεί σε αδυναμία ή παράλυση αυτών των μυών, προκαλώντας πόνο και απώλεια της λειτουργίας.
Το στερνοκλειδομαστοειδές δρα για να λυγίσει το λαιμό και γέρνει και περιστρέφει το κεφάλι, ενώ ο τραπεζοειδής ανασηκώνει τον ώμο και τραβά το κεφάλι προς τα πίσω. Ο τραυματισμός του νωτιαίου βοηθητικού νεύρου μπορεί να προκαλέσει διαφορετικά συμπτώματα ανάλογα με το τμήμα του νεύρου που έχει υποστεί βλάβη, αλλά τα προβλήματα που σχετίζονται με τον τραπεζοειδή είναι πιο αισθητά επειδή άλλοι μύες εκτός από το στερνοκλειδομαστοειδές εμπλέκονται στην κάμψη του λαιμού και την περιστροφή της κεφαλής. Η απώλεια της φυσιολογικής λειτουργίας του τραπεζοειδούς προκαλεί πόνο στον ώμο, ο οποίος μπορεί να επεκταθεί στο πάνω μέρος της πλάτης, στο λαιμό και στο χέρι. Συνήθως, ο ώμος γίνεται αδύναμος και μερικές φορές πέφτει, είναι δύσκολο να σηκωθεί το χέρι και η ωμοπλάτη μπορεί να κολλήσει έξω.
Σε περιπτώσεις βλάβης του βοηθητικού νεύρου όπου ο τραπεζοειδής μυς δεν λειτουργεί πλέον, το σημείο του τραυματισμού είναι συνήθως μια περιοχή, από την οποία διέρχεται το νεύρο, γνωστό ως οπίσθιο τρίγωνο του λαιμού. Αυτή η περιοχή βρίσκεται πίσω από το στερνοκλειδομαστοειδές, το οποίο είναι ο διαγώνιος ιμάντας μυών που τρέχει από το αυτί στο εσωτερικό άκρο του οστού του κολάρου. Το οπίσθιο τρίγωνο επηρεάζεται συχνά από χειρουργικές επεμβάσεις όπως η αφαίρεση των λεμφαδένων στο λαιμό και αυτός ο τύπος επέμβασης είναι μια κοινή αιτία τραυματισμού του βοηθητικού νεύρου. Άλλες αιτίες περιλαμβάνουν τραυματισμούς από μαχαίρια ή πυροβολισμούς και πίεση, η οποία θα μπορούσε να είναι το αποτέλεσμα ενός ισχυρού χτυπήματος, μαστίγιας ή ακόμη και ενός υπερ -ενθουσιώδους μασάζ στον αυχένα.
Η θεραπεία της βλάβης του βοηθητικού νεύρου που επηρεάζει τον τραπεζοειδή μυ είναι σημαντική, διότι ο πόνος και η απώλεια της φυσιολογικής λειτουργίας του ώμου μπορεί να έχει μεγάλη επίδραση στην καθημερινή ζωή ενός ατόμου. Εάν το βοηθητικό νεύρο τραυματιστεί κατά τη διάρκεια μιας χειρουργικής επέμβασης, τότε ιδανικά μπορεί να επισκευαστεί ως μέρος της ίδιας διαδικασίας. Σε περιπτώσεις όπου η ζημιά ανακαλύπτεται αργότερα, οι προοπτικές είναι καλύτερες εάν γίνει επιδιόρθωση εντός τριών μηνών από τον αρχικό τραυματισμό.