Το αιθανολέλαιο είναι ένα καύσιμο που χρησιμοποιεί ποικίλα ποσοστά βιοκαυσίμου αιθανόλης στο λάδι για να μειώσει το κόστος και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των κανονικών ορυκτών καυσίμων. Καθώς η τιμή του ξένου πετρελαίου αυξάνεται, οι επιστήμονες αναζητούν νέες πηγές καυσίμων για να μειώσουν το βάρος και να μειώσουν τις τιμές. Η αιθανόλη μπορεί να είναι αυτή η λύση. Ορισμένες χώρες, όπως η Βραζιλία, έχουν ήδη μειώσει σημαντικά την εξάρτησή τους από ξένο πετρέλαιο μέσω της χρήσης αιθανολέλαιου.
Το καύσιμο αιθανόλης είναι βιοκαύσιμο, που σημαίνει ότι μπορεί να παραχθεί από πρόσφατα ζωντανή οργανική ύλη. Τα ορυκτά καύσιμα, από την άλλη πλευρά, μπορούν να παραχθούν μόνο από την αποσυντιθέμενη ύλη που αφήνουν οι οργανισμοί που πέθαναν πριν από εκατομμύρια χρόνια. Η προσφορά ορυκτών καυσίμων είναι περιορισμένη και μειώνεται γρήγορα καθώς αμέτρητοι οδηγοί βγαίνουν στους δρόμους καθημερινά, καίγοντας καύσιμα. Τα βιοκαύσιμα μπορούν να παραχθούν από καλλιέργειες που καλλιεργούνται σε ετήσια βάση και μπορούν να αναμειχθούν με λάδι σε διάφορες ποσότητες για να παραχθούν καθαρότερα καύσιμα που μειώνουν την ανάγκη για ορυκτά καύσιμα.
Η παραγωγή αιθανολελαίου ξεκινά σε καλλιέργειες με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη ή άμυλο, όπως το ζαχαροκάλαμο ή το καλαμπόκι. Τα ένζυμα διασπούν το άμυλο σε ζάχαρη. Η ζύμωση μαγιάς παράγει αλκοόλ από τη ζάχαρη. Αυτό αποστάζεται και ξηραίνεται. Μόλις είναι έτοιμο, προστίθεται στο λάδι ή προστίθεται λάδι σε αυτό, ανάλογα με τη σύνθεση του μείγματος καυσίμου.
Η χρήση αιθανολελαίου έχει πολλά οφέλη. Καίγεται πολύ πιο καθαρά από τα ορυκτά καύσιμα και είναι πιθανό να συμβάλλει λιγότερο σε προβλήματα όπως η υπερθέρμανση του πλανήτη και η καταστροφή των οικοτόπων. Είναι επίσης φθηνότερο στην παραγωγή? Η παραγωγή του μοιάζει πολύ με αυτή των περισσότερων αλκοολούχων ποτών. Πολλά έθνη αρχίζουν να χρησιμοποιούν αιθανολέλαιο σε μια προσπάθεια να μειώσουν την εξάρτησή τους από ξένο πετρέλαιο. Στη Βραζιλία, τουλάχιστον, όπου οι καλλιέργειες ζαχαροκάλαμου χρησιμοποιούνται για την παραγωγή αιθανόλης, λειτουργεί.
Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα καλά πράγματα, το αιθανολέλαιο έχει μια σειρά από χαρακτηριστικά που κάνουν μερικούς ανθρώπους να υποψιάζονται την αξία του. Ενώ είναι πιο καθαρό, το καύσιμο αιθανόλης είναι λιγότερο αποδοτικό από τα κανονικά ορυκτά καύσιμα, καθώς καίγεται πιο γρήγορα. Επομένως, απαιτείται μεγαλύτερος όγκος καυσίμου για την ίδια παραγωγή ενέργειας. Η διαδικασία απόσταξης απαιτεί μεγάλη ποσότητα θερμότητας και αυτή η θερμότητα συχνά παρέχεται από την καύση ορυκτών καυσίμων. Αυτό οδηγεί πολλούς να αναρωτιούνται εάν η χρήση αιθανόλης είναι πραγματικά πολύ πιο καθαρή.
Οι εταιρείες πετρελαίου αναμειγνύουν αιθανόλη με ορυκτά καύσιμα εδώ και χρόνια, καθώς αυξάνει τα οκτάνια του καυσίμου. Κανονικά, ωστόσο, μόνο το 10% περίπου του μείγματος καυσίμου είναι αιθανόλη. Σε μια προσπάθεια να γίνει μια πιο ολοκληρωμένη μεταφορά στο αιθανολέλαιο, ορισμένα μέρη έχουν αρχίσει να πωλούν E85, που είναι 85% αιθανόλη. Καθώς αναπτύσσονται πιο αποτελεσματικοί, καθαρότεροι τρόποι παραγωγής αιθανόλης και άλλων βιοκαυσίμων, ίσως περισσότεροι θα ακολουθήσουν την τάση και θα εργαστούν προς ένα φθηνότερο, καθαρότερο αύριο.