Το αλάτι αποσκληρυντικού νερού είναι ένα προϊόν που αφαιρεί ιόντα από το νερό που κάνουν το νερό σκληρό. Το σκληρό νερό αναφέρεται σε νερό με περιεκτικότητα σε μέταλλα άνω του μέσου όρου. Αυτό συνήθως σημαίνει ασβέστιο (Ca) και μαγνήσιο (Mg). Οι υψηλότερες ποσότητες διαλυμένου ασβεστίου και μαγνησίου στο νερό καθιστούν το νερό λιγότερο ικανό να διαλύει άλλες διαλυμένες ουσίες, όπως το σαπούνι. Το σκληρό νερό μπορεί επίσης να οδηγήσει σε φραγμένους σωλήνες λόγω της αυξημένης συσσώρευσης αλάτων. Η συσσώρευση αλάτων καθιστά τη θέρμανση λιγότερο αποτελεσματική και προκαλεί μεγαλύτερη φθορά στους σωλήνες και στις οικιακές μηχανές που εξαρτώνται από το νερό, όπως τα πλυντήρια πιάτων και τα πλυντήρια ρούχων.
Οι εταιρείες και τα νοικοκυριά μαλακώνουν το νερό για να μειώσουν τους λογαριασμούς θέρμανσης και το κόστος συντήρησης σωληνώσεων και μηχανημάτων. Ένα άλας αποσκληρυντικού νερού έχει σχεδιαστεί για να εξάγει θετικά φορτισμένα ιόντα, δηλαδή ασβέστιο (Ca2+) και μαγνήσιο (Mg2+), αν και μερικές φορές χρησιμοποιούνται μαλακτικά για την αφαίρεση του σιδήρου επίσης. Για παράδειγμα, εάν το άλας χλωριούχου νατρίου, ή Na+Cl-, εισαχθεί σε σκληρό νερό, το άλας θα διασπαστεί ή θα ιονιστεί και θα συνδεθεί εύκολα με αρνητικά φορτισμένα ιόντα. Αυτό θα αφήσει ελεύθερα ιόντα νατρίου (Na+) ή διττανθρακικό νάτριο στο νερό, ενώ τα ιόντα χλωρίου (Cl-) θα δεσμευθούν με τα θετικά ιόντα μαγνησίου και ασβεστίου για να παράγουν CaCl2 και MgCl2. Η ποσότητα των διαλυμένων ιόντων ασβεστίου και μαγνησίου μειώνεται έτσι, ενώ η περιεκτικότητα σε ιόντα νατρίου αυξάνεται.
Υπάρχουν τρεις τύποι αλατιού αποσκληρυντικού νερού γενικής χρήσης: αλάτι βράχου, αλάτι εβαπορέ και ηλιακό αλάτι. Το ορυκτό αλάτι είναι ένα φυσικό αλάτι που βρίσκεται ως ορυκτό σε υπόγεια κοιτάσματα αλατιού. Το αλάτι είναι κυρίως χλωριούχο νάτριο, αν και έχει επίσης μικρές ποσότητες θειικού ασβεστίου. Το εξατμισμένο αλάτι βρίσκεται επίσης σε υπόγειες αποθέσεις αλατιού, αν και σε διαλυμένη μορφή. Το νερό στη συνέχεια εξατμίζεται από το αλάτι, αφήνοντας σχεδόν 100 τοις εκατό χλωριούχο νάτριο. Το ηλιακό αλάτι λαμβάνεται μέσω της εξάτμισης του θαλασσινού νερού και περιέχει περίπου 85 τοις εκατό χλωριούχο νάτριο.
Το πετρώδες αλάτι είναι το φθηνότερο από τα τρία άλατα αποσκληρυντικού νερού στην αγορά, αλλά επειδή έχει υψηλότερη αδιάλυτη σύσταση, η δεξαμενή αποσκληρυντικού χρειάζεται πιο συχνό καθαρισμό. Το ηλιακό αλάτι, αν και καλύτερο από το ορυκτό αλάτι, έχει περισσότερα αδιάλυτα συστατικά από το εβαπορέ και απαιτεί περισσότερο καθαρισμό δεξαμενής. Εάν το νερό είναι πιο σκληρό και απαιτεί περισσότερη χρήση αλατιού, συνιστάται εβαπορέ αλάτι. Αν και δεν είναι επιβλαβές να αναμειγνύετε αυτά τα άλατα, είναι προτιμότερο να χρησιμοποιείτε ένα είδος αλατιού τη φορά για να αποφύγετε την απόφραξη.
Η δεξαμενή αλατιού θα πρέπει να ελέγχεται κάθε μήνα για να διασφαλίζεται ότι το επίπεδο αλατιού του αποσκληρυντικού νερού είναι τουλάχιστον μισογεμάτο. Δεν πρέπει να περιμένει κανείς να δει άμεσα αποτελέσματα μαλακώματος μετά την προσθήκη μαλακτικών αλατιού, καθώς τα άλατα χρειάζονται χρόνο για να διαλυθούν. Οι αγοραστές θα πρέπει να είναι προσεκτικοί όταν αγοράζουν αποσκληρυντικό νερού ότι το αλάτι είναι διαβρωτικό και μπορεί να σπάσει τους σωλήνες με την πάροδο του χρόνου. Επίσης, το νερό που έχει μαλακώσει με αλάτι μπορεί να μην είναι κατάλληλο για μωρά λόγω της υψηλής περιεκτικότητας σε νάτριο.
Γενικά, το νάτριο που βρίσκεται στο νερό μετά τη χρήση αποσκληρυντικού νερού δεν υπάρχει σε αρκετά υψηλή συγκέντρωση για να προκαλέσει ανησυχία για την υγεία, αλλά εάν ένα άτομο ακολουθεί δίαιτα χαμηλής περιεκτικότητας σε νάτριο ή για άλλο λόγο επιθυμεί να μειώσει την πρόσληψη νατρίου, υπάρχουν άλλες επιλογές. Μπορούν να ρυθμιστούν φίλτρα για την αφαίρεση του αλατιού, αλλά αυτό είναι συνήθως πολύ δαπανηρό, επομένως συνήθως εγκαθίστανται μόνο στις βρύσες. Το άλας χλωριούχου νατρίου μπορεί επίσης να αντικατασταθεί με άλας χλωριούχου καλίου.