Ένα αναερόβιο είναι ένας οργανισμός που είναι ικανός να ευδοκιμεί σε ένα περιβάλλον χωρίς οξυγόνο και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να χρειάζεται πραγματικά ένα περιβάλλον με περιορισμένο ή καθόλου οξυγόνο για να ζήσει. Πολλοί αναερόβιοι είναι μικροοργανισμοί, αλλά ορισμένοι μεγαλύτεροι οργανισμοί είναι επίσης αναερόβιοι, όπως οι τεράστιοι σωληνίσκοι που βρίσκονται κοντά σε υδροθερμικές οπές. Τα αναερόβια είναι ενδιαφέροντα για τον άνθρωπο για διάφορους λόγους, μεταξύ των οποίων και ότι ορισμένα μπορούν να προκαλέσουν λοιμώξεις και ασθένειες όταν καταποθούν από τον άνθρωπο.
Ένα πραγματικό αναερόβιο είναι γνωστό ως «υποχρεωτικό», επειδή χρειάζεται ένα περιβάλλον χωρίς οξυγόνο και δεν μπορεί να επιβιώσει σε περιοχές με ατμοσφαιρικό οξυγόνο. Τα προαιρετικά αναερόβια, από την άλλη, μπορούν να ζουν σε περιοχές με διαφορετικά επίπεδα οξυγόνου, εκμεταλλευόμενοι τις μεταβαλλόμενες συνθήκες. Άλλοι τύποι αναερόβιων έχουν απαιτήσεις σε οξυγόνο που διαφέρουν από τον κανόνα, όπως οι μικροαερόφιλοι οργανισμοί, που χρειάζονται χαμηλά επίπεδα οξυγόνου για να ζήσουν.
Μερικοί από αυτούς τους οργανισμούς χρησιμοποιούν τη ζύμωση για να συγκεντρώσουν ενέργεια, ενώ άλλοι μπορεί να χρησιμοποιούν αναερόβια αναπνοή, στην οποία πραγματοποιείται ανταλλαγή αερίων με αέρια άλλα από το οξυγόνο. Στην περίπτωση των προαιρετικών αναερόβιων, μπορεί να πραγματοποιηθεί είτε αναερόβια είτε συμβατική αναπνοή, ανάλογα με το περιβάλλον όπου ζει ο οργανισμός.
Οι επιστήμονες μπορούν να απομονώσουν αερόβιους οργανισμούς από αναερόβιους οργανισμούς με τη χρήση υγρής καλλιέργειας. Οι αερόβιοι οργανισμοί θα συγκεντρωθούν κοντά στην επιφάνεια της καλλιέργειας έτσι ώστε να έχουν πρόσβαση σε οξυγόνο, ενώ οι υποχρεωτικοί αναερόβιοι θα εγκατασταθούν στον πυθμένα. Προαιρετικοί, μικροαερόφιλοι και σχετικοί οργανισμοί θα κατανεμηθούν στη μέση της καλλιέργειας για να βρουν τα επίπεδα κορεσμού οξυγόνου που χρειάζονται.
Το να μπορείς να ζεις στο νερό δεν κάνει απαραίτητα έναν οργανισμό αναερόβιο, αν και το νερό είναι υγρό. Στην πραγματικότητα, το νερό είναι αρκετά υψηλό σε διαλυμένο οξυγόνο, και ως αποτέλεσμα, οι περισσότεροι οργανισμοί που ζουν στο νερό απαιτούν οξυγόνο για να ζήσουν, αν και έχουν πρόσβαση στο οξυγόνο με διαφορετικό τρόπο από τους οργανισμούς που κατοικούν στην επιφάνεια. Τα ψάρια, για παράδειγμα, πραγματοποιούν ανταλλαγή αερίων με τα βράγχια τους, αντλώντας νερό μέσα από τα βράγχια και δεσμεύοντας το διαλυμένο οξυγόνο καθώς περνάει.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα αναερόβιο μπορεί να προκαλέσει ασθένεια στον άνθρωπο. Η βοτουλινική τοξίνη, για παράδειγμα, δημιουργείται από αναερόβια βακτήρια που μπορούν να ζουν σε κονσερβοποιημένα τρόφιμα που έχουν μολυνθεί. Άλλα αναερόβια μπορούν πραγματικά να είναι ωφέλιμα, όπως στην περίπτωση των οργανισμών που ζυμώνουν το γάλα για να δημιουργήσουν γιαούρτι, τυρί και άλλα γαλακτοκομικά προϊόντα. Η ζύμωση είναι επίσης το κλειδί για την παραγωγή κρασιού και μπύρας. Ένα αναερόβιο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή μιας ευρείας ποικιλίας χημικών και άλλων χρήσιμων προϊόντων, με τη χρήση ενός βιοαντιδραστήρα στον οποίο μπορεί να διατηρηθεί ένα ελεγχόμενο περιβάλλον φιλικό προς τον οργανισμό.